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そんな日が来るといいなあ

　私が呼びに行くと、哮くんは何か言いたそうに私の袖を咥えて引っ張る。広間の方を気にしてみたが、陛下と皇后様はまた大福を食べ出したようで、注意が逸れていた。静かに扉を閉めて、哮くんの前に座る。

「どうしたの、哮くん。何かあった？」

「ねえ、みこ。ぼく、あの人の宮にいっちゃダメかなあ」

「あの人って……皇后様の方？　行くって遊びに行くってこと？」

「うーん……たぶんもっと長い間」

　月兎よりかは喋れるけど、哮くんは使える言葉が多くない。言っていることがいまいち分からず首を傾げたら、奥からトトトと白ちゃんがやって来た。

「あれだけ弱っておったからのう。こやつは、あの者がまた巣喰われやせぬか心配なのだろう」

　補足説明に納得いった。そして、当然オッケーを出す。そう言えば、鬼車を祓い終わったあとも、哮くんは皇后様を気にした様子だったし。

「ありがとう、みこ！　あげるね！」

　何を？　と聞く前に、哮くんの鼻と私の鼻がぶつかった。正確に言うと、ぶつけられた。どこからともなく現れた白澤図が、いつもの如く哮くんのページに名前を刻む。

「いつでも呼んで。すぐに行くよ。ぼく、けっこうつよいんだ」

　いやにあっけなく簡単に行われた儀に、私も白ちゃんも笑わずにはいれなかった。

「うん、いってらっしゃい。哮くん」

　哮くんと一緒に広間へと戻ると、哮くんは真っ先に皇后様の元へと歩み寄り、隣に座った。

「まあ、お利口さんね。こんにちは」と皇后様は哮くんの頭を撫でる。

「皇后様、よろしければ、その犬を宮につれていかれませんか？」

「え、ええっ!?　ですが、こちら巫女様の……」

　皇后様は目を丸くして驚いていた。そりゃ、いきなり犬いりませんか、とか言われたら誰だって驚くだろう。しかし、彼女の反応を見る限り嫌というわけではなさそうだ。

「その、あー……白い犬には古来より魔を祓う力がありまして。魔を祓ったとはいえ、まだご不安でしょうし、私が傍に置いていてもらったほうが安心といいますか」

「よろしいのですか、巫女様」

「ええ。その子も皇后様のこと好きみたいですし。ほら、子供みたいに懐いてます」

「子……のように」

　撫でる手に頭を擦り付けていた哮くんを、皇后様はぎゅっと抱きしめた。

「あなた、わたくしの宮に来ますか」

「わふっ！」

　ちゃんと犬のフリしてる。

「巫女様、この子の名はあるのですか？」

「えっと……哮です」

　皇后様と陛下は驚いたように顔を見合わせ、そして陛下は深く頷いた。

「わたくし達の子も……黄(こう)羽(う)といったの。なんという偶然かしら」

　よろしくね、と皇后様は哮くんを抱きしめた。

　　　　　　　　◆

「何か感じ取っていたのかもしれぬなあ」

　陛下達が帰った後、広間に戻るなりポソリと白ちゃんが呟いた。

「哮くんのこと？」

「ああ。ワシら瑞獣は……いや、瑞獣に限ったことではないな。ワシら神と呼ばれるものは、人間という生き物を……生き物に親しみを抱きやすい」

　言い直した言葉に、少し胸の痛みを覚えた。

　なんと言おうとしたのか、なぜ言葉を変えたのか。白ちゃんの過去を知った今では、その理由がわかる。

（きっと、好きって言おうとしたんだろうな……）

　言い換えても、充分に優しい言葉を使ってくれているあたり、本当に神様というのは人間に寄り添ってくれていたのだろう。

「あの皇后の心に残る傷を、あやつは埋めたいと考えたのだろうよ」

「陛下が、皇后様は昔子供が流れたって言ってたもんね」

　どれほど昔の話かは分からないが、哮くんは皇后様が笑顔で隠している、未だ癒えない傷を感じ取ったのかもしれない。

「まあ、お主が口から出任せに言った『魔除け』というのも、あながち間違ってないがな。あやつがおれば、皇后の宮にまた鬼車が近付くこともあるまい。仮に他の妖魔が現れても、哮天犬なら簡単に片すじゃろうて」

　出任せってバレてた。

「あんなに可愛くても、やっぱり神様なんだねぇ」

「二(じ)郎(ろう)真(しん)君(くん)の供もしておったからな、実力は折り紙付きじゃぞ」

　二郎真君が何者かはわからないけど、哮くんが強いのは鬼車との一件で身に染みて知っている。二郎真君については、あとで白澤図で調べておこう。

「それにしても……不思議な感じ」

「何がじゃ？」

「白瑞宮以外の後宮の中に、神様がいるなんて」

　皆はただの犬と思うだろうが。

「ずっと昔は神様と人間が一緒に生きてたって話だし、そんな光景、見てみたいな」

　それはきっと、とっても賑やかで綺麗で楽しいはず。

「…………お主が願うのなら」

　白ちゃんはそれだけ言うと、残っていた大福をひとつ口に収めた。