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だって、私は白瑞の巫女ですから！（いや、よく知らないけど）

「妖魔……ですか」

　その言葉には聞き覚えがある。私がこの世界に来た時に、冬長官から真っ先にかけられた疑いだ。

　妖魔とは、意思を持って悪さをするためだけに存在するモノらしい。

　だから、人間にとっては天災になるが、そこに悪意はない魃様は妖魔ではない。れっきとした、人間を愛する神様だ。悪意一〇〇％の人ならざるモノって考えたら良さそう。

　そこで思い出す。

「あの、宮廷術士って人達がいるんじゃありませんでした？」

　悪いものを払ってくれたり、封印してくれたりする人達だ。

　梅さんを封印したのはムカつくけど。梅さん悪くないし！

　すると、陛下と冬長官は互いに目配せたあと、渋面でこちらを見た。

「術士は結界を張ったり護符を作ったりと、外から守ることは得意なのだが、魔を祓える力はない。守護や守備ということに特化した者達だ」

「今回の場合、すでに皇后様の宮……もしくはお身体の中に入ったものを払うのは難しいらしい。せいぜいできて、容態が悪くなるのを遅くするくらいだと」

　術士っていうからなんでもできるかと思ったけど、色々あるらしい。確かに、梅さんも祓ったわけじゃなくて、封印だったもんね。いや、封印自体間違ってるんだけど！

「後宮にいようと、巫女殿は《《後宮の住人》》でないことは重々承知している。このように個人的な願いなどするのは間違っているとも思う……っだが、どうか皇后を助けてくれ」

「陛下っ!?」

　深々と頭を下げた陛下に、驚いて腰を浮かせてしまった。後ろにいた冬長官も、目をぎょっとさせて慌てて陛下を起こしている。

「こ、皇后様のことは絶対になんとかしますから、えっと、あの……なのでっ、大船に乗った気でいてください！」

　陛下は「助かるよ」と上げた顔をクシャッとした。

　私には、泣き笑いのように見えた。

　　　　　　　　◆

　皇后様が住む皇后宮――またの名を、『玉衡宮(ぎょくこうぐう)』。

　白瑞宮にも負けずとも劣らずの荘厳さがあり、後宮の主人に相応しい姿だった。ただ、仕える人の数が違うのか白瑞宮よりも殿舎の数が多く、また敷地も広大だ。

　菜明を伴った私は、皇后様の侍女に案内されて寝殿へと辿り付いた。何枚もの薄布が高い天井から垂れ下がり、まるで優雅な迷路のようだった。

　その奥、ようやく薄布の迷路を抜けた先に、彼女はいた。

　天蓋付きの寝台には、やはり薄衣が四面に掛けられており、誰かが横たわっている影しか見えない。

「皇后様、白瑞の巫女様がおいでになりました」

　侍女が声を掛けるが、返事はない。

　部屋に入った時から思ったが、あまりにも誰かが生きているという気配がなかった。健康に問題がない私でも、この部屋に立っているだけで寒気がしてくる。

　私は、腕に抱えた《《宝具》》にこそっと話しかける。

「白ちゃん。なんかこの部屋、空気がおかしい気がする……気持ち悪い」

「よくわかったのう。随分と妖魔の気が濃くなっておる」

　宝具《ほうぐ》――頭から布を掛けられた白ちゃんも、私だけに聞こえるようにボソッと返事をする。

　神様とかが持つ特別な力を持った道具を『宝具』って言うらしい。

　どこからどう見ても子牛の白ちゃんは、下手すると『畜生』だからと立ち入りを止められる可能性があった。だから、白ちゃんに布をかけて姿を隠し、畜生ではなく宝具――巫女のなんかすごいありがたい道具として持ち込んでいた。

「集中して皇后様の様子が見たいので、部屋に誰も入らせないようにしてください」

　侍女に伝え、部屋を出て行ってもらった。

　部屋に私と菜明、そして白ちゃんだけになった。瞬間、白ちゃんは腕の中から飛び降り、勝手に寝台の薄布の内側へと着地した。

「なるほど」

　そんな白ちゃんの声が天蓋の中から聞こえた。

「冬花様」と菜明に声を掛けられ、私は意を決する。嫌な気配が一番濃い寝台を確認するため、薄布を捲った。

　現れた女性――皇后様は、すでに死んでいるのではと思うくらいに、顔が白かった。唇すら赤色が薄れて、まるで白粉を塗り間違ったみたいになっていた。

「皇后様のこんな姿を見たら、それは陛下も心配なさいますね」

　一緒に覗き込んだ菜明は、手で口を覆っていた。

　布団から出た腕は木の枝を思わせるほどに細く、痛々しさしか伝わってこない。万灯祭の時に見た、陛下と朗らかに笑いあい、肝が太いと思ったほどの皇后様は、ここにはいなかった。

「白ちゃん、原因の妖魔はわかる？」