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これが異世界転生ってやつ!?

　その日は、本当にいつもと変わらない日だった。

　いつも通り、起床したらおばあちゃんに線香をあげて、ひとり分の朝ご飯と昼食のお弁当を用意して仕事に行く。

　ごくごく当たり前の日常を、その日も繰り返すつもりだった。

　あの犬を助けるまでは。

『やっと見つけた』――そんな声が聞こえた気がした。

　もしかしたら聞き間違いかもしれないし、私あてじゃなかったかもしれない。

　でも、私は声に呼ばれるようにして振り返った。

　振り向いた先には、どこからか逃げ出したのか、毛足の長い白い大型犬がいた。

　道路の真ん中に。

　気付いたら私は道路に飛び出していて、犬を抱きしめていて、車が来ていて。

　ああ、これでもう……なんて思った次の瞬間には異世界(ここ)にいた。

　　　　　　　　◆

『あ……えっと、ここはどこ？』

　自分の口から、何百万回と擦(こす)られてきたお約束の言葉が出るとは思わなかった。

　しかし、問いかけても答えてくれる人すらいない。

　さっきまで家の近くにいたはずなのに、景色がまるで違っていた。しかも、出勤途中だったから時間は朝のはずなのに、見える空は星が瞬く夜空だ。

　空に浮かぶ満月のおかげで周囲は明るく、否が応でも、見たこともない景色だと分かってしまった。

『あ、眼鏡は無事だ。良かったあ』

　石畳の道の両側には瓦が乗った白い塀がどこまでも続いていて、薄暗い場所に吸い込まれていっているようで、ゾクッと恐怖で背筋が寒くなった。

『――って、いやいやいや！　うそ……え、もしかしてこれって死後の世界……とか……えぇ!?　私、死んじゃったの!?　じゃあここ地獄ってこと!?』

　確かに、犬を助けに道路に飛び出したんだから、死んでいてもおかしくはないけど。

『はあ!?　ど、どうしよう……』

　もしかしたら、この道の先は……。

　ゴクッと喉が鳴った。

　地獄と言えば閻魔様と鬼だが、そんな怖いものに会いたくない。

　だが、まだギリギリ地獄とは確定していない。もしかすると三途の川付近で現世に戻れる可能性があるかも。

『よし、歩こう。そして川を見つけよう』

　歩いていればここから出られるはずだ。もし、誰かいれば道を聞くこともできる。

　よっこらしょと立ち上がり、川探しに一歩を踏み出そうとした時。

『そこにいるのは誰だ』

　背後から声を掛けられ、飛び上がった。

　まさか鬼が追ってきた!?　なんて思いながら振り返った先には、芸能人のように美しい青年が立っていた。なんだか顔色が悪いし、目の下には濃いクマがあるし、生気がないようにもみえるが、死後の世界なんだから当然かもしれない。

　ひらひらとした着物のように丈の長い服をきているせいで、中性的な雰囲気がある。

　地獄の鬼にしては、えらく美しい。

　こんな鬼に罰せられるのなら、苦痛のいくらかは割り引かれそうだ。

『ど、どなたでしょうか……？』

『俺を知らないのか、宮女のくせに……いや、宮女にしては珍妙な格好をしているな。なんだ、その地味な髪型にでかい眼鏡は。随分な芋娘だな。もしや、妖魔か？　それとも神……いや、それは今更この国に現れるはずがないし……』

　鬼って日本語喋るんだ。しかも、しれっと失礼なことを言われた気がする。芋とな？

　それにしても、鬼なんてキエーとかギョアーとか阿鼻叫喚系だと思っていたが、ちゃんと言葉を喋るんだ。

　何やら独り言をブツブツと呟いているようだが、話が通じるようなら川の場所を聞くチャンスだ。

『あの、ここはどこですか？　気付いたらここにいて。出口を教えてもらえると助かるんですが……できれば川への行き方も』

　会話ができるというだけで、安心感がすごい。ついずけずけと聞いてしまう。

『出口？　変なことを聞くな。後宮に入った者が出られるわけ……』

　眉間に皺を寄せても、美しい顔というのは美しいらしい。

　すると、男は何か思い至ったのか『あーなるほど』と口端をつり上げた。

『やはり、お前は後宮の者ではないな』

『後宮？』

　それって、華流ドラマとかで見る、皇帝の奥さんがたくさん住んでいる場所のことでは？

『そうですね、ここの住人ではないです。だから出口が知りたくて……』

　途端に男の目つきが鋭くなった。