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食事のあとはもふもふタイム！

「どうですか、冬長官。お口に合いましたか？」

　うん、中々豪快な食べっぷり。見ていて気持ちが良かった。

「うん……美味かった」

「はい、お粗末様です」

　周囲には塩対応という噂の鬼に、素直に美味かったと言われ嬉しい。

（やっぱり、誰かに食べてもらってこその料理だよね）

　鬼がおかわりをねだるような目で見てくるが、深夜に食べすぎはよろしくない。

「だめです」

　私は空の皿をひょいと取り上げ、首を横に振った。

「まだ何も言ってないが……」

「目がうるさいんです。食べ過ぎは体に良くありませんよ」

　恨めしそうな顔をしても、だめなものはだめ。

「お腹が満たされたんなら、あとは早く休むことです。でないと、明日の仕事に差し障りますよ」

「俺は寝坊なんかしない」

「朝ご飯を食べられてないのは、寝坊しているからでは？」

　ゴホンッと謎の咳払いが聞こえた。

　まったく……朝ご飯より睡眠をぎりぎりまでとるからこうなるのよ。それで、昼夜は仕事で忙殺されて、深夜にこうしてやって来る。悪循環極まりない。

「俺だとて、早く寝られるなら寝ている」

「あれ？　この間も問題がどーとか言ってませんでした？」

　三日前も、「問題が終わらん」とか言いながら訪ねてきた記憶がある。

「いや、あれとは別件だ。あれは冬花殿の言った通りに対処したから、次回まで様子見だ」

「問題が多いですねえ」

「仕方ないさ。これだけたくさんの人間が集まっているんだからな」

　頬杖をついて投げやりに言う冬長官は、何かを諦めているように見えた。

（確かに、若くして毎日こんな時間まで働かされたらって考えると、そりゃ嫌にもなるよね……）

「ちなみに今はどんな問題が起こっているんですか？」

「ある廃宮から女人の不気味な声が聞こえるという苦情が、宮女達から寄せられてな」

　まさかの怪談。この間の相談事とは方向性がまるで違う。

　ちなみに三日前の相談事とは、とある妃の金遣いが荒く、この頃毎月予算オーバーの請求が回ってくるから困っているというものだった。

　何にそんなに使う必要があるのか、とぼやいていたから、『利用明細を出させれば？』と私は当然のごとく言っただけなのだが。冬長官は目から鱗の顔をしていた。

「それで、今回のはどうやって解決するんですか」

「ひとまず事実確認だ。昨日と今日、時間を変えてその廃宮を見回ってみたのだが、俺には何も聞こえなかった。まあ、四六時中聞こえているというわけではないようだし、根気強く見回るしかないだろうな」

「なるほど。だから、こんな夜に訪ねてきたんですね」

「ああ、良かったよ。夜に開いている食堂があって」

「だから、ここは食堂じゃないって――わっ！」

「うおっ!?」

　突如、ヒュッと現れた白い影によって、私達の会話は遮られた。

　冬長官の膝の上で、丸っとした白いものがモゾモゾと動いている。

「……騒がしい……なんぞあったのか……」

「あら、白ちゃん」

　白いもの――それは一緒にここで暮らしている白ちゃんだった。

「は、白澤《はくたく》様！」

　自分の膝の上に乗っている白ちゃんを見て、冬長官は驚きの声を上げる。

　白ちゃんは、こっちの世界では瑞獣と呼ばれるなんか縁起の良い神様らしく、清槐皇国の人達にはとても敬われる存在なんだとか。

　私には、真っ白な牛にしか見えないけど。

　というか、その丸っこさもあって、どこからどう見ても動くぬいぐるみだ。

　小さな角に四角い顔、申し訳程度についた短い手足には蹄がついていて、いつもぱっちりと輝いている金色の目は、今は眠たそうにしょぼしょぼしている。

　牛との違いと言えば、黒い模様が入っていないところと、額に朱色で目の模様が描かれていることくらい。

「ごめんね、白ちゃん。起こしちゃった？」

「んー……良い匂いがしたからのう」

　どうやら、牛乳粥の香りで起こしてしまったようだ。

「ごめんごめん、ちょっと夜食を作ってて……白ちゃんも食べる？　少し待っててくれるなら作るけど」

　白ちゃんは短い前足で顔をぐしゅぐしゅっと掻きながら、首を横に振った。

　まだ夢うつつみたい。

「眠い……ワシはこのまま冬花の膝の上で寝るとする」

「え？」

　あなたが乗っているのは、私の膝ではありませんが？

「んむ？」

　私の反応を疑問に思ったようで、やっと白ちゃんは目を開けた。そして、自分がどこにいるか気付いたらしい。

　私と冬長官の間で視線を往復させ、瞼を重くすると、次の瞬間トンと床に降りた。そして、とことこと私の足元までやって来て、猫みたいに体を丸めて寝てしまった。足首にあたる毛がふわふわしていて気持ち良い。

　心なしか、鬼の長官様がショックを受けているように見えた。

　自分達が敬う神様にふられたんだから、気持ちは分からなくもない。そっとしておいてあげよう。

「それに比べて、こっちは随分と呑気に寝ちゃって」

　しゃがんで白ちゃんの耳先を指で突いたら、耳がふるるっと揺れた。ちょっと可愛い。

「なぜ、お前ばかり……っ」

　卓の上に置いた冬長官の拳が震えていた。そんなに悔しかったんだ？　

「そんなこと言われても……文句はこっちの牛に言ってください」

　この牛こそ、私をこの世界に連れてきた張本人なのだから。