だから、深夜食堂じゃないって！
「んもぉぉぉぉぉっ！ いつ見ても可愛いなあ、月兎ってば！！」
白饅頭は両手サイズの白兎に変身した。
白ちゃんより二回りは小さいし、くりっくりの真っ赤なお目々に見つめられると、庇護欲が爆発しそうになる。
一方、冬長官は目を瞬かせていた。
「こ、この子兎はもしや……」
「月兎って言う神様ですよ。薬草とかに詳しくて、背中の籠の中にたくさん入ってるんです。冬長官は見るの初めてでした？ 実は、最初からずっと一緒に住んでたんですけど」
「いや……気付かなかった」
白瑞宮に住むことになって、白ちゃんに「ワシの眷属だし、役に立つだろうから一緒に住まわせても良いだろうか」と聞かれ、その愛くるしい見た目に瞬殺されて即座に頷いた。
しかし、どうやら月兎は夜行性のようで、日中は人目の付かない場所で眠っていることがほとんどだ。
寝床が天井の梁の上で、白澤図を使わなくてもこうして呼べばすぐに来てくれる。
「起こしてごめんね、月兎。ちょっとお願いがあって」
「イーヨー」
可愛い上に優しいだなんて涙出そう。
すると月兎は、この場に私以外の人間がいることにやっと気付いたようだ。
「ダレ」
冬長官を見るなり不躾な言葉が飛ぶ。
きっと宮女が口にしていたら、鬼の内侍長官が顔を出していただろうが、相手は神様だ。
「冬雷宗と申します、月兎様」
どんなに小さくて愛くるしくても、神は神。
冬長官は拱手して、皇帝を前にした時と同じように、月兎に対して恭しく頭を下げていた。
そんな彼を見て、月兎はコテンと頭を傾げる。
「ライソー？」
「かわ――っ！」
何か聞こえた。
冬長官は漏れ出た本音を隠すように、バチンと勢いよく口元を隠していたが、手遅れと思う。白ちゃんに対する態度といい、顔に似合わずもしや可愛い物好きなのでは。
しかし、思わず可愛いと言いたくなる気持ちも分かる。
モッモッと動く口から出る言葉は、妙にたどたどしくて、まるでやっと喋りはじめた子供のようなのだ。
見た目は癒やしの結晶だし、籠を背負っている姿も素朴で素敵なのだ。
思わず籠にお布施を入れたくなる。
入れようとしたら「メッ！」と怒られたから入れないけど。
「月兎、悪いけど薄荷と麝香草お願いしていい？」
月兎はコクンと頷くと、背中の籠を下ろした。
籠に頭から突っ込んで、もぞもぞと中を探っている。
「アイ！」
両手に薄荷と麝香草を持って籠から出てきた月兎が、達成感に満ちた声を上げる。
「ありがとう、月兎。本当よくできた子だねえ。ご褒美になでなでしてあげる！」
月兎の小さな頭を長い耳ごと、ワシャワシャと撫でる。
はぁ、耳のうぶ毛気持ちいい。
こちらを羨ましそうに見ている冬長官には、月兎ではなく月兎が手にしていた薬草を渡した。
「……これが、さっき言っていた薄荷と麝香草か？」
「ええ。どちらも炎症を抑えたり、喉の悪化を防いだりしてくれるんですよ。私は毎日水にそれらを入れたものを飲んでますね」
「ああ、だからお前は平気そうなんだな」
「予防バッチリです」
月兎に出してもらった薬草を使用しているんだし、ある意味、神の加護と言える。
それにしても、その小さな籠にいったい何がどれだけ入っているのか。籠の容量よりも、はるかに多い薬草を出してもらったこともある。
神様の道具だし、不思議も当たり前なのかもしれない。
「じゃあ、俺もこれからは、水にこの草を浸したものを飲めば良いってことだな」
「冬長官は、喉の痛みがなくなるまでは水じゃなくて、お茶に入れて飲んでください。冷たい飲み物は喉にあまりよろしくないですから」
「そうか、分かった。助かった」
「なくなったら、来てください。また月兎に出してもらいますから」
冬長官は薬草を袖の中にしまい込むと（長袍の袖って便利）、月兎に向かって深々と礼をして席を立った。
「それじゃあ、資料には目を通しておいてくれ。また改めて、どれを侍女にするのか聞きに来るから」
「はーい。できれば深夜じゃなくて、節度ある時間帯に来てくださいね」
「…………チッ」
舌打ちした!? 舌打ちしたよね！
こっちに背を向けていたけど、しっかりと聞こえたから！
どうせ、夜食を食べるちょうど良い口実だとでも考えていたのだろう。
「まあ……食事できるようになったら、喉も治ったってことだろうし、ちょうど良い目安にはなるかもね。ね、月兎――ってあれ？」
気付いたら、月兎はいなくなっていた。
「夜に動き回ってるし、またどこかへ寝に行ったのかな」
どこに向かって言うでもなく、私は「ありがとう」と呟いて、冬長官が置いていった書類を手に取った。
