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この世の美味を失うことになるんだよ!?

　本は意思を持っているかのように、パラパラとひとりでにページを捲り、【白澤】という文字が書いてあるところで止まった。

　現実的ではない光景に、隣で冬長官があ然としているのが空気から伝わってくる。

　そう言えば、彼の前でこの力を見せるのは初めてだったか。

「白澤、召喚」

　ページから黄金色の光が放たれ、何もなかった空間がぐにゃりとねじれた。

　ねじれた空間から、白い丸っこいものがころんと出て来る。

　現れた白いものを胸に抱き留めた。小さな角にピコンと立った耳、そして額に描かれた朱色の目。

　白ちゃんだ。

「どうした、冬花。お主ならば呼んだだけでも来てやるというのに、わざわざ白澤図なんぞ用いてワシを喚び出すとは珍しい」

「うん。白ちゃんの力を貸してほしいの」

　地面に手を突いたまま瞠目している梅花精さんを、白ちゃんが一瞥する。

「なるほど。古い呪いが掛けられておるな」

「そうなの。いけそう、白ちゃん？」

「ワシを誰だと思っておる。万物の知識を司る神だぞ」

　白ちゃんは鼻先をツンと上向けてフーと鼻息を荒くした。胸を張っているのだろうが、丸っこすぎて張っているかどうか分からない。

　本当、このただのぬいぐるみのような子牛が、とっても偉い神様だなんて信じられない。

「は、白澤様であられますでしょうか！」

　しばらく呆然としてこちらを見ていた梅花精さんが、ハッと気付いたように地面に顔を伏せる。

「面《おもて》を上げよ。そのように畏まらなくても良い。ここではだだの白ちゃんだ」

「は、はい！　かしこまりました」

　こういうのを見ると、偉い神様なんだと信じざるを得ない。

　神様界の皇帝みたいな雰囲気だ。

「この呪いのせいで梅花精さんが苦しんでて。しかも、国中の梅の花が咲かないらしいの」

「うむ。少々ややこしい術式が使われておるが……この程度ならすぐだな」

「ただし」と、梅花精さんを見ていた白ちゃんの目が、じとりと湿度を増してこちらへと向けられた。

「ワシは人間を救うために力は使わないと決めておる。人間がかけた術ならば、人間で解決するのが筋だろう。梅が咲かなかろうがワシは困らんからな」

「むー……」

　ぷいっとそっぽを向かれてしまった。

　自分が後宮にいることもバレたくないと言っていたし、私以外には態度が素っ気ないし（主に冬長官に対して）、余程人間が嫌いなのかもしれない。

（もしかして、神に見捨てられたって……こういうこと？　神様の人間嫌い？）

　この国で一体なにがあったというのか。

　しかし、過去のことなど自分が知るよしもないし、特に知りたいとも思わない。

　それよりも、梅が咲かないことで一番困るのは……。

「梅干しが食べられなくなるんだよ、白ちゃん！」

「な、なんじゃ!?」

　いきなり肩（？）を掴んで声を上げたことに驚いたのか、白ちゃんは丸い目をさらに丸くしていた。

「梅の花が咲かないってことは、梅の実がならないってことなんだよ！　梅の実がならないってことは、梅干しがこの世界には存在し得ないってことになるんだよ！　それがどれだけの損失か分かってる!?　あぁ……キュッと口の中を切なくする酸味とほどよい塩味の梅干しは、そのまま食べてももちろん美味しいけど、サラダのドレッシングにしたり、煮物にいれるとさっぱりした仕上がりになるし、ささみの梅しそ巻きなんて食べ出したら止まらないのよね」

　思い出した味に、思わずうっとりとしてしまう。

「梅干しとやらは、そ、それほどに美味いのか？」

　興味をそそられはじめたようだ。

　私は、前のめりになった白ちゃんの顔の前で、チッチッチと指を振る。

「梅干しだけじゃないのよね～これが。芳醇な香りの梅酒や梅シロップは、とろっとしてまろやかで口当たりも香りも良いし、甘酸っぱい梅ジャムはお菓子だけじゃなく料理にも使えるし、最高の食材なんだから」

　白ちゃんの目は輝きだし口元からは涎が溢れ、猫のように何度も手で口を拭っていた。

「し、仕方ない！　今回は困っているのが同胞――人間ではないし、力を貸してやろうかのう」

（勝った……！）

　私は小さくガッツポーズした。

　なぜか隣で冬長官も口元をこそっと拭っていた。