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合成魔獣

　「ロキ……ベアーウルフまでも死んでるやん」

　シュティルの森の奥へ進むにつれて、ブラックウルフの死体が増えていく。そして、シュティルの森の中心部付近に到達すると、シュティルの森の頂点に立つベアーウルフの死体までもが転がっていた。

　※　ベアーウルフ　体長は2mを越え二足歩行もできる。赤黒い毛並みの狼と熊が合体した魔獣　鋭い牙と鋭い爪を持つ　Eランク魔獣。

　「この森で何が起こっているのかしら」

　「わからん。でも、何かとんでもない化け物がいるのは確定やな。ロキ、どないするつもりや」

　「トール……撤退しましょう。と言いたいところですが、奇妙だと思いませんか」

　「そやな」

　「ロキさん、奇妙とはどういうことですの」

　ポロンだけが気付いていないようだ。もちろん私はわかっている。

　「簡単なことです。魔獣の生息する場所は、中心部に近づくほど強い魔獣が生息しているのです。私たちは中心部に近づきつつあります。それなのに、膨大な魔力を感じ取ることができないのです」

　強さは魔力量に比例する。魔力操作に長けた者は、相手の魔力量を感じ取ることで強さを認識する。その為、魔力操作に長けた者は、相手を油断させるために魔力操作で魔力量を偽装をする。しかし、これは知恵をもつ種族の特徴だ。一方、魔獣は違う。魔力量は強さの証、己が強者であることを強調するために、魔力量を隠すことはしない。むしろ、己を強く見せるのが魔獣だ。もしも、シュティルの森の中心部にとんでもない化け物がいるとしたら、己の魔力量を誇示することで、強さを見せつけるはずである。

　「もしかすると、俺たちは相手にされてないかもしれんわ」

　「その可能性も考えられますが、私たちは魔獣の生息地を荒らす破壊者(デストロイヤー)よ。私たちの侵入を歓迎することはないわ」

　魔獣は縄張り意識が強い。自分の生息地でしか狩りをしない反面、自分の生息地へ侵入するモノは徹底的に排除する。

　「原因を調べるのが俺らの仕事ってわけやな」

　「そうです。逃げるのは原因を突き止めてからよ」

　「全てを理解いたしました。しかし、これ以上先へルシスさんを連れて行くことには反対です。なので、私はルシスさんとこの場所で待機することを提案いたします」

　「レッツゴーなのです」

　私はポロンの提案を無視して、シュティルの森の中心部へ向かった。

　「ポロン、残りたいのなら1人で残っとけや」

　「ポロン、私たちは先へ向かうわ」

　「ちょっと待つのですわ。私を1人にしないで下さい」

　私は魔力操作をして魔力量を最低限の出力に抑えている。しかし、まだ魔力が戻って初日である。修業の成果を100％発揮しているかというとそうではない。完全に魔力を抑えることができていないので、ロキとトールには、私がただモノではないことはバレてしまっているのは当然だ。

　「ギョエ～～～～～～」

　ポロンは絶叫してその場に尻もちを付く。

　「おいおい、なんやねんあれ！」

　シュティルの森の中心部に到着した。シュティルの森の中心部には、太陽光を遮る木々が一本もなく直径1㎞ほどの円形の広場となっていた。そして、円形の広場には色とりどりの花が咲いて、そこはシュティルの森の王が住むにふさわしい庭園となっていた。その庭園の中心部には体長5mほどの大きな生き物が横たわっていた。

　「あ……あれは魔獣ではないわ」

　「ロキ、どういうことやねん？」

　「合成魔獣なのです」

　私はトールに答えを伝える。

　「ロキ、ルシスの言っていることは本当か？」

　「はい。あれは禁忌の力で作られた合成魔獣キマイラよ。しかし、キマイラは研究段階で合成に成功した事例はないと聞いているわ」

　「オホホホホホ、そういうことでしたのですね。ビックリして損してしまいました」

　※　キマイラ　ライオンの頭と前足をもち、胴体と後ろ足は山羊で、尻尾は毒蛇でできている5mくらいの大きさの合成魔獣　ランクは対象外。

　ポロンはむくっと立ち上がりキマイラに近寄ろうとする。

　「ポロン、どうするつもりだ」

　「これは失敗作ですわ。私を驚かしたバツとして蹴りを一発お見舞いしてあげるのですわ」

　「ポロン、近づくのは危険よ。合成魔獣は人が禁忌の力で作り出した魔獣よ。だから、魔獣とは違い魔力を感知することができないの」

　「ひぇ～～～～。それを先に説明するのですわ」

　ポロンは急いで引き返してトールの後ろに回って身を隠す。

　「寝ているのか？」

　「わかりません。でも、不用意に近づくのは危険よ」

　「そやな。ちなみにコイツのランクは知っているのか」

　「成功例がないのでランク付けはされていないはずよ。しかし、Aランク級の魔獣になると聞いたことがあるわ」

　「ちょ……調査は終了ですわ。即時撤退を提案いたします」

　「そやな」

　「致しかたありません」

　3人の意見は一致した。しかし……私は小走りでキマイラに近寄った。

　「ルシス」

　「ルシスちゃん」

　「ルシスさん、危ないですわ！」

　3人は一斉に走り出して私を止めに入る。しかし、3人が私を捕まえる前に私がキマイラの前に到着した。

　「ほら、問題ないのです」

　私はキマイラの首根っこを捕まえて、引きずるように持ち上げた。

　「パチン」

　ロキが私の頬に平手打ちをした。

　「無茶はしないでと言ったでしょ」

　「そやで、お前が強いのわかっている。でも、安全を確保してから動けや」

　「ルシスさんが無事でよかったのですぅ～～～」

　私はキマイラが死んでいることを知っていた。しかし、3人は知らないのである。これは完全に私が悪い。きちんと3人にキマイラが死んでいることを説明してから、行動をおこすべきであった。

　「ごめんなさい」

　私は涙が溢れ出た。それは平手打ちをされた痛みではない。昨日出会ったばかりの私のことを心から心配して怒ってくれた3人に対する嬉し涙であった。

　良い仲間と出会えてよかったのです。