涼風爽快

第九話 再会

　翌日は晴天だった。暖かな春の朝を、俺は緊張の面持ちで歩いていた。

　目的地は事務所からそう遠くない場所にある。バスに乗って、目的地近くのバス停で降りると、俺はその建物を見上げた。『梶野病院』と門の近くに緑色で書かれた看板がたっている。

　美紗子の最後のヒントは『頭を見ろ』だった。だから俺は暗号の頭文字を拾って読んだのだ。

　そして気づいた。

　最初の文字を並べるとこうなる。

　『かじのほすぴたる』

　ホスピタル。つまり病院だ。

　なぜ、わざわざホスピタルなんぞという言い回しをしたのか。それは何となく分かる。美紗子はさとうを抜けと書いた後で、病院という文字に、抜かなければならない『う』という文字が含まれていることに気づいたのだろう。だから、違和感のある文章が出来上がった。詰めの甘い美紗子がやりそうな失敗である。

　俺は受付で美紗子の名と見舞いに来た事を看護士に告げた。

　手には小さな花束を持っている。病院の近くにあった花屋で購入したものだった。

「まあ、今井さんのお見舞いですか」

　驚いた口調でそう言われて、俺は戸惑った。それが表情に出たのだろう。看護士は笑って、こう言った。

「いやだ。私ったら。すみません。今井さんに初めて面会の方が来られたので、嬉しかったんです。今井さんは個室の２０５号室にいらっしゃいます」

「どうも」

　俺はそれだけ言って、軽く頭を下げると、看護士に教えてもらった病室に向った。

　美紗子の病名を、俺はもう知っていた。

　病院に電話をかけて、美紗子に今日来ることを伝えていたのだ。さして迷うこともなく、俺は２０５号室の前に着いた。

　ノックをする。

　ノックをする手が震えているのが自分でも分かった。

　情け無い。

　ドアの向こうから、どうぞと言う声が聞えて来た。胸が詰まるような感覚が俺を襲った。俺はゆっくりとノブに手をかけ、ドアを開いた。

　白を貴重とした病室は、太陽の光で明るく照らし出されていた。開いた窓から、少し熱気を含んだ風が、白いカーテンを翻し入ってくる。

　そして。部屋の中央に据えられたベッドの上に、美紗子はいた。

　俺は目を細めて、美紗子を見た。驚くほど痩せていた。高校の時の面影は無い。骨と皮だけの様に細くなっている。

　目を逸らしたい感情に従おうとした時、美紗子が笑った。

　俺は目を見張った。美紗子だ。そう思った。

　笑顔は七年前と変わらぬ明るさを称えていた。

「七年ぶりね、涼」

「ああ」

　美紗子の声に、疲れの色が見えた。俺は目を閉じて、涙が溢れそうになるのを堪えた。

　美紗子は、癌なのだ。すい臓癌らしい。癌はいたるところに転移し、あと一ヶ月の命だそうだ。

　俺は目を開けた。こんなところで泣いているわけにはいかない。痛々しい姿の美紗子の横に立った。持っていた花束を手渡す。嬉しそうにソレを美紗子が受け取った。

　その時である。

（やっと逢えた）

　美紗子の声が頭に響く。俺ははっとした。

　美紗子の心の声が頭の中に響いたのだ。

　予想外のことだった。俺はいつも力を制御している。その制御する力がはずれたのかもしれない。美紗子に逢って、動揺して。

「以外と早かったのね」

（ああ、涼だ。本当に涼なんだ）

　美紗子の声が二重に聞こえてくる。美紗子は俺の手を握り、俺に折りたたみ椅子に座るように促した。美紗子に言われて、俺は持ってきた花束をベットの脇にある引き出しの上に置いた。

「子ども達は元気？」

「ああ、元気だよ。古木、覚えてるか？　アイツが最近結婚してさ。その奥さんに今は預けて来てるんだ」

「そう。元気にしてるんだ。良かった。それにしても以外だな。古木君が結婚してるなんて」

「奥さん、若くて美人だよ」

「ふふ。悔しいんでしょう。先越されて」

　楽しそうに笑って美紗子は少し疲れた様に、背中にそうように置かれた枕に身体を沈めた。枕をその背に添えていないと、起きられないのだと、美紗子は苦笑した。

「ゴメンね、涼。勝手に子供産んで」

　美紗子が少しの沈黙の後、そう言った。

　色の悪い顔が下を向く。

「でも、産みたかったのよ。涼が子ども作りたくないって言った気持ちも分かるから。一人で産もうって決心して、涼の前から姿を消したの」

（でも、本当は離れたくなんてなかった）

「バカみたいよね。結局一人でいることに耐えられなくなって、結婚して」

（幸せになんてなれるはずがなかったのに。涼から離れて、幸せになんてなれるわけがなかったのに）

　美紗子が不意に顔を上げ、淡く微笑んだ。俺はただ、美紗子を見つめることしか出来なかった。

「結局結婚しても、子ども達を傷つけることにしかならなかった。自分が病気だって分った時、本当に怖かったの。子ども達を、あの男のもとに置いてなんて死ねないと思った」

（あの時にはもう、涼のことしか思い浮かばなかった）

「離婚して、結局私は一度捨てたあなたに、助けを求めるしかなかったの」

（本当はただ、逢いたいだけだった）

「でも、いきなりあなたに助けてなんて言えなくて。そこであなたに依頼することを思いついたの」

（死ぬ前にもう一度）

「本当に、本当にあの子達はあなたの子どもなのよ。嘘じゃ無いわ」

（もう一度あなたに逢いたかった）

　俺は頷いた。

「分かってるよ。あの子達の能力（ちから）は、俺のものと一緒だった」

「そう。私も驚いた。まさか。本当にあなたの能力を受け継いで生まれてくるなんて」

（……でも私は嬉しかった。だって、何より涼の子だっていう証になるんだもの）

「ねえ涼。私が死んだら。あの子達引き取ってくれる？」

　美紗子は細い手で、縋る様に俺の腕を掴んだ。美紗子の爪が腕にくい込んで痛い。それ程強い力だった。

「あの子達にはもう、あなたしかいないの。勝手なお願いだって分かってる。あなたに黙って勝手に産んで、勝手に育てて、本当に悪いと思ってる。でも……」

　美紗子は顔を伏せた。美紗子の目から涙がこぼれた。

「お願い。私が死んだら。あの子達にはもう……あなたしかいないのよ」

　嗚咽が美紗子の喉から漏れた。俺はぐっと唇をかむ。

（お願い、涼。お願い）

「……当たり前だろう。俺が、子ども達を見捨てると思うのか？」

「涼……」

「お前は本当に勝手だよ。子どもが出来た事俺に言いもせず、勝手にいなくなって。やっと逢えたと思ったら、もうすぐ……死ぬだなんて」

　俺は美紗子の腕を引っ張った。そして美紗子の細くなりすぎた肩を抱いた。

「本当に勝手な奴だよ。お前は……」

「ごめんなさい」

（ごめん。ごめんね、涼）

「なあ、本当なのか？　本当にお前……」

　癌なのかと最後まで口に出来なかった。

　美紗子の身体を見れば、美紗子の病名が嘘では無いことは分かる。でも、問わずにはいられなかったのだ。俺には、問わずにはいられなかった。俺が言おうとしたことを察したのか、美紗子が俺より先に口を開く

「癌よ。もうすぐ死ぬわ。もう体中に転移して治す術はないって。私ももう、あきらめた」

（本当は、死にたくなんて無い）

（せっかく涼に逢えたのに）

「どうしてっ……どうしてお前なんだよ。どうしてお前が……」

　癌にならなきゃならないんだ。そう言い切る前に俺は口をつぐんだ。涙が、溢れそうになった。

「泣かないでよ。涼」

「泣いてねーよ」

　俺はそう言って一層強く美紗子を抱きしめた。泣いていることを、俺は美紗子を強く抱きしめることで、誤魔化そうとしていた。

（愛してる。涼。本当はずっとあなたと一緒にいたかった）

「痛いよ。涼」

　美紗子が俺の腕の中で身じろぎする。

（こんなに好きなのに、私が臆病だったばかりに、離れ離れになってしまった）

（……何もかも私のせいだ）

「いい加減に、離して」

（本当はずっとこうしていたかった。本当はずっとこうして、涼の腕の中で守られたいたかった）

「美紗子。俺もずっと好きだったよ。ずっと……お前を探さなかったのは、お前が俺の能力が嫌になったんだと、そう思ったからだ」

　そう言ったら、美紗子が息をのんだ。

「涼。あなた、私の心読んだわね。……ダメって言ったじゃない。勝手に人の心読むなんて。本当に……バカなんだから。あなたの能力がいやになるなんて、そんなこと、思うわけないじゃない」

（私は能力も含めて、涼を好きになったのに……）

「結婚しよう、美紗子」

　俺は美紗子を身体から離して、美紗子の病に犯されても、なお澄んだ目を見つめた。衝動的に口走ったわけではない。高校生の頃から、ずっと抱えていた思いだった。美紗子は一瞬動きをとめ、驚きの表情を作った。

「バカなこと言わないで」

（どうして？　私はもう死んでしまうのに）

「結婚なんてしたって、無意味でしょ」

「そんなこと無い。俺はもう、後悔したくない」

「涼」

　美紗子が俺に戸惑いの視線を向ける。そんな美紗子に俺は、ゆっくりと語りかけるように言った。

「愛してる。美紗子」

　美紗子が息を飲んだ。

「もう、俺の前から逃げ出さないでくれ。一度くらい、俺のわがままに答えてくれよ」

　美紗子の目からまた涙が流れた。

「私も……私も、愛してる。涼」

「結婚しよう。美紗子」

　俺はもう一度そう言った。

「死ぬなんていうな。俺のために、出来るだけ長く生きてくれ」

　美紗子は頷いた。涙で顔をぐしゃぐしゃにして、それでも頷いてくれた。

　俺はそんな美紗子を、もう一度強く抱きしめた。