華の人形 ー緑の国 外伝ー

最終章 巡り花

桜の花びらをバックに、貴方は１人の少女と出会った

◇◇◇◇◇

　貴女はまだ幼かった。貴女はその時一人ぼっちだった。

　ーーずっとこのまま？ どうして誰も助けてくれないの？ どうしてみんな私を無視するの？ お母さんとお父さんはどこ？

　子供らしく取り留めのない感情ばかり生まれ、ただ泣いていた。

　そこへーー

『どうしたんだい』

『ひっ』

　いきなり知らない人に声をかけられた貴女は、失礼にも悲鳴をあげる。

　その人は男の大人だった為、確かに驚くのも無理のない事かもしれないが。それに少し変わった服装だった事も、警戒心を強めるには十分だったのかも。

『おっと、怖がらせてすまなかったね。……ん、そうだ、これをやろう』

　貴女が貰ったのは、まーるいお菓子。それは飴と呼ばれる甘いお菓子。

『……美味しい！』

　飴の魅力に負けて、食べて、そして甘さの上に警戒心を解いた貴女。

　子供はとても純粋だから。その時にはもう、すっかり機嫌が良くなり、泣いていた事さえ忘れていたのかもしれない。

『ははっ、そうだそうだ。笑顔でいよう。僕はそれが一番好きだ』

　悲しみも辛いのも、そんな面倒くさいものはゴミに出してしまえばいい。

　子供に聞かせるには少し難しい言葉を、貴方は言った。

『ところで、何故泣いていたんだい？ そんなんじゃあ、可愛い顔が台無しだぞ。幸せだって逃げてしまう』

『……いやだぁ』

『おっと、だから泣くな。ほら、もう１つこれをやろう』

『アメ！』

　貴方はチョロイと思った。

『……ま、あれか、大方親とはぐれてしまったんだろう。そう悲観する事でもない。僕が一緒に探してあげよう』

『ほんと？ あなた、優しい！ えらい！』

『ははー……今の僕は機嫌がいい。どれ、名前をまだ聞いていなかったな。僕はスマイル。人形師をやっている』

『私ミリア！ 人形……って、それ？』

『ん？ ああ、そうそう』

　貴方は……マスターはポケットの中でじっとしていた私(・)を取り出し、貴女……ミリアに見せた。

　私を持つマスターの手は、とても優しげで……それでいて、心地よかった。

『これは、僕の最高傑作さ。どうだ、全てにおいて完璧だとは思わないか？』

『かわいい！』

『そう、可愛い』

『うつくしい！』

『ああこれは美しいとも』

『繊細なディティール？』

『難しい言葉を知ってるな……』

　と、そこでマスターは思いついた。自分の信念を、少しでもこの純粋な少女に教えたくて、伝えたくて。

　私を、見せびらかしたくて。

『ついてきてごらんミリア。いいものを見せてやろう』

『いいもの？ いく！』

　ミリアの将来を少し心配しながら、マスターは仲良く手をつないで歩いた。

　五分とかからない内にそこへ着く。すぐ側では川が流れ、魚が跳ねて、それを見たミリアは興奮した。

　もっとよく見てみようと、橋の手すりに駆け寄るミリア。すると、わぁーと年相応に泳ぐ魚を楽しむ少女の鼻の上に、花びらが乗る。

『くしゅっ……ん？』

　ミリアは上を見上げた。そこで見た光景は、少女が見るにはあまりにも大きな存在。

　空を埋め尽くすピンクの天を仰ぎ見て、ただ目を輝かせる事しかできなかった。無限とも思える数ほど、ひらりひらり、また花びらが散ってゆく。

　マスターは意地悪が成功した子供のように、可愛らしい笑みを浮かべる。

『どうだ、これが僕の一番好きな花だ。風流があるだろーー桜には」

『うん、ふうりゅー！』

　マスターは秒速2センチメートルに漂う桜の花びらを器用に手のひらへと乗せ、ふうっと息を吐く。再び空中へと投げ出されたそれは、どこまでも飛んでいきそうだった。……どこまでも……どこまでも……

『ーーこの人形は、桜・メリーゴールド。イメージは桜。モチーフはマリーゴールド家。清楚で可憐で、それでいて黄金の輝きを持つ……そんな願いを込めて作った』

　マスターは私を持ち上げる。その時、どれだけ私がこの気持ちを伝えたかっただろうか。思いを叫びたかっただろうか。

　でも私は……人形だったから。

　桜の花びらをバックに、私は訪れるかも分からない貴方と、いつかの出会いを待ちわびた。

『……仲良しさん、だね』

『ん？』

　ミリアは、私とマスターを見て、きっと家族を思い出した。でも、さっきみたいに泣きはしない。

　マスターの前だからと、我慢したのだ。マスターが私を愛しんでくれるその様子を、汚したくはなかったのだ。

『ふむ……こんな言葉を聞いた事はないか。探し物を見つけるのは難しいが、探し者を見つけるのは、それよりずっと簡単だと』

『んー？』

『つまり、だ。お前を必死になって探しているであろう両親は、とても目立っているぞ』

　聡いマスターは向こうを指指す。その先では、いそいそと動き回る２人の人。紛れもなく、ミリアの両親だった。

『お母さん！ お父さん！』

『行ってやれ。それと、もしもこれから泣きたい時があれば、楽しい事を考えろ。それでもダメなら、僕の名を呼べばいい。駆けつけてやるぞ、どこにでも。……難しすぎたか？』

『ううん、分かった！』

『本当かなぁ……』

　マスターは微笑む。その時初めて、子供が欲しいと思ったり思わなかったり。

　だがそれは、叶わぬ願い。マスターの顔に影が差した。貴方らしくない、影だった。

　今すぐにでも両親のもとへと駆けつけようとしていたミリアは、最後にマスターへ言った。

『私、貴方みたいに優しい人になる！』

『ははー……僕みたいなのってのは止めておけ。でもま、優しいっていうのはいいな。ああ、なれるさ、お前なら』

『うん、またね！』

　マスターは手を振る。手を振って、ミリアが見えなくなるとすぐに踵を返した。私を抱くマスターの力が、少しだけ強くなり。

　ふっと、力が抜けると、私は優しく元のポケットの位置まで戻された。

　……その時呟いた言葉を、私は聞き逃さなかった。

『約束、守れないかもな』

　私は胸が張り裂けそうだった。世界は理不尽にも、マスターに過酷な運命を背負わせる。

　花は枯れゆく。それが運命。だから貴方は考えた。枯れない華を作ればいい。美しき華を作ればいい。

　咲き誇る満開の笑みが好きな貴方は、とてもロマンチックで……それが、何たる皮肉だろう。人間のマスターは重い病気にかかっていた。枯れようとしていた。そして、私の次に作った人形を最後に、人形師を止めて床に伏す。だから、２度とミリアと出会う事はなかった。ミリアも貴方を、忘れていた。

　ーーたくさんの人形に囲まれて、貴方はまるで眠るように死んでいく。いつの日か２度と目の覚めなくなってしまったのを、皆が信じられない思いで目を背けた。

　絶望に打ちひしがれた私たちは、八つ当たりのように、当時起こっていた金の国の戦争に乱入して暴れまわった。

　魂を取り込み、貴方と同じ、人の形へと昇華する。その為だけに。

　……私だけは途中で、マスターの所へと戻り、貴方の大好きだった人形作りを始めた。貴方を再び蘇らせる事。その為だけに。

　やがて、出来上がった貴方はまだ未完成。私が未熟だったから。でも、それなら待つ。ひたすら待つ。出来るだけ、貴方の為になるように手助けをする。

『セカンドスター、これを持って行きなさい。マスターにきっと必要な物』

『これは、あの少女の……御意に』

　そもそも、人形だから。別に眠る必要はない。貴方がついに動き出した事に震える体を必死に抑えて、私はミリアの家の住所を伝えさせた。

　……ミリア。貴女との再会が、まさかこんな事になるなんて。

　それにしてもおかしい。貴方は人形ごっこに身を投じ、私は人間ごっこで化かしあい。これがマスターのいう、茶番劇、なのかな。

　でも、もうそれも終わり。ついにこの日が、やってきた。

◇◇◇◇◇

　時は、今に戻る。

「ーー行かれるので？」

　セカンドスターが心配そうに声をかけてきた。私はドアノブから手を離し、セカンドスターと向き合う。

　この人形は、私がまともに作り上げる事のできた第一作品。今まで色々、マスターの影で色々と働かせすぎた。そしてこれかも、それは続くのかもしれない。全てはマスターの行動次第。

「留守は任せたから、ね。私にもしもの事があれば、あとはよろしく。……姉さんにも一応、事情は話してあるから」

「……御意に」

「うん……行ってきます」