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第５４話「ようこそぽんた王国」

　わたし、最近レッドに本を読んであげてるから知ってるんです。

　よくあるんですよ、目覚めるとお姫さまになってたとか夢物語。

　わたしが目覚めるとそこは「ぽんた王国」！

　わたしいきなり「女王さま」！

　ダンボールでおやすみしていたはずがどーして！　どーして？

「おお、目覚めたようじゃのう」

「！！」

「お待ちしておりました、我らが女王さま」

　い、いきなりなにを言い出すんですか、このおじいちゃんは！

　しかし全然見た事のないおじいちゃんです。

　村人は名前はともかく、大抵の顔は覚えちゃいました。

　このおじいちゃんは知りません。

「あの……人違いでは？」

「いいえ、そんな筈はありませぬ」

「いえいえ、きっと人違いです」

　だってわたし、女王さまじゃない、パン屋の店員さん。

　たまにコンちゃんに「女王さま」にしてもらった事あるけど、このおじいちゃんの言っている「女王さま」とは……タブン違うような気がします。

　それに人違いのはずです、だってわたし、本当はタヌキなんだから。

「人」じゃないんですよ。

「あの……タブン……きっと人違いですから」

　わたしもお布団から出て正座です。

　ペコペコ頭を下げながら、

「どう説明していいか……」

　そう、タヌキなのは言っていいのか悪いのか……

　村の人はもう気にしていないみたいだったから、しっぽを隠してなかったです。

　でも、よその人に見せて、正体ばらしていいものか……

　ほら、たまおちゃんのお父さんとか、即攻撃してきたし。

　きっとあれが「普通の人」の反応なんです。

　それに、早くパン屋さんに帰りたいし。

「ともかくわたしは……」

「ポンちゃん……でしたな」

「え！」

「一度、ＴＶに出演された事、ありますな」

「は、はい……」

「あの日から、我々はあなたを探していたのです」

「え……」

　おじいちゃん、立って縁側に行きます。

　外は朝の光でまぶしいの。

　手招きされたから、わたしもおじいちゃんの横に立ちます。

　うわ、日本昔話に出てきそうな藁葺き屋根の家ばっかり。

「こ、ここは……」

　うーん、本当に住んでた村じゃないです。

　景色、全然違うんだもん。

　あ、でもでも、自動車の音がすごいです。

　住んでた村よりずっと騒がしいみたい。

「ここは？」

　わたし、改めておじいちゃんに聞きます。

　おじいちゃん小さく頷いてから、すっと右腕を上げました。

　指し示す指先には「みやげもの・ぽんた王国」の看板。

「ぽぽぽ……ぽんた王国？」

「そうです、ここは『ぽんた王国』」

「おおお王国！」

「とはいっても、国道沿いのみやげ物屋です」

「そ、そうなんだ」

　王国という割には、藁葺き屋根の家があるだけです。

「きゃっ！」

「ふふふ……しっぽ、ありますな」

「ななななにすんですかっ！」

　おじいちゃんがしっぽをモフモフ。

　わたし、固めた拳を振り下ろし。

　でも、おじいちゃん、瞬間移動で避けちゃいます。

　移動するの、見えませんでした、スゴ。

「ＴＶで見た時、感じたのです」

「ここここのしっぽはコスプレで……」

　いきなり正体をあかすのも……って思ったらおじいちゃんクルリと背を向けます。

　なんと、おじいちゃんにしっぽついているの！

「ああああなたは何者っ！」

「ふふ……私はここでは『長老』と呼ばれておるのじゃ」

「ちょ、ちょーろー……タヌキなんですか！」

「ふふ……まぁ、その事はおいおい話していくとしましょう」

　長老、パンパンと手を叩きます。

　後ろの襖がすべる音がして、一人の男の子が入ってきました。

　眼鏡をした男の子、レッドよりちょっと大きい、小学生くらい？

「ポン太、この方にお食事を」

「はい、長老」

「ポンちゃんは……」

　長老がわたしを見ます。

　いいタイミングでお腹の虫が鳴きました。

「……お食事どうぞ」

「あ、ありがとうございます」

「では、私は店の準備がありますので」

「ま、待って！」

「はい……何ですかな？」

「わ、わたし家に帰りたい」

「ダメです、ここで女王さまになっていただきます」

「嫌」

「ふふ……では、どうしますかな？」

　長老の目がキラリとします。

　な、なんとわたしの得物・打ち出の小槌は長老の手の中です。

「私を倒して……帰りますか？」

「そ、その通り！」

「得物はこちらにありますが……」

　って、長老なにを考えたのか、打ち出の小槌をわたしに投げ返し。

　当然わたし、構えます。

「勝負っ！」

　同時にダッシュ。

　長老の姿が消えた！

「うっ！」

　な、なんだか視界がくるくる回って小さくなっていきます。

　わ、わたし、負けちゃったみたい。

『ポンさん、ポンさ～ん』

　ああ、わたしを呼ぶ声がします。

「ポンさん、ポンさん！」

　段々近付いてきましたよ。

　まぶたを開けばさっきの眼鏡の男の子。

「はわわ……わたし、負けちゃったんです」

「はい……長老とケンカするなんてこわいもの知らずですね」

「長老さんってそんなに強いの？　おじいちゃんなのに」

「伊達に長生きしているわけではないんです」

「そ、そうなんだ」

　あ、いい匂いがしてきました。

　男の子……ポン太くんがちゃぶ台に朝ごはん並べてくれます。

　ふふ、ホカホカごはんにシャケにお味噌汁、卵焼きもあり。

　わたしの好きなメニューです。

　早速手を合わせて「いただきます」。

「ボクもご一緒します」

「はい、どーぞ、みんなで食べるとおいしいもんね」

　ふむ、なかなかの出来です。

　ああ、なんか頭にポン太くんが浮かんできました。

「ねぇねぇ、これ、作ったのポン太くんだよね？」

「はい……わかりました？」

「ふふ……なんか味付けとか、そうかな～って」

「ポンさんは不思議な人ですね」

「不思議な人」って言葉で我に返りましたよ。

　うーん、ポン太くんは良さそうな人だから、正体あかしていいかもしれません。

「その……ポン太くん、わたしにはすごい秘密が……」

「？」

　わたし、箸を置いて立ち上がります。

　振り向いてしっぽ見せ。

「わたし、人じゃないんです、本当はタヌキで……」

　って、ポン太くんも立って背中を見せ……って、しっぽあります！

「うわ……ポン太くんもタヌキとか！」

「はい……ここの事、聞きました？」

「え？　ここの事？　えーっと、ぽんた王国……って！」

「長老はボクを将来の主にしたいんです」

「え……決闘の時、長老さんわたしに『女王さまになれ』って」

「ボクは長老にポンさんと結婚しろって言われてます」

「うわ……」

　ポン太くんはよさそうな男の子ですが、結婚はちょっと……

　なんたってわたしは店長さんと結婚するのが目標なのですから。

　そんな事を思ったら、パン屋さんの事を思い出しちゃいました。

「早く帰りたい……」

「いてください！」

「え……」

「お願いだから、ここにいてください！」

　わたし、鼻の奥がツンってしてたんだけど、ポン太くんの言葉を聞いていたらそんなの引っ込んじゃいました。

「お願いします……うう」

「うわ、泣かないでください、泣きたいのはこっちの方なのに！」

「だ、だってせっかく来てくれたのに、すぐ帰るなんて言うから」

「せっかく来た」んじゃなくて「連れて来られた」んだからモウ。

　でも、涙目のポン太くん見てたらそんな気持ちもしぼんじゃいます。

　ここはわたしの方がお姉さんなんだから、大人を示すところでしょう。

「はいはい、ポン太くん泣かない泣かない」

「だって……」

「わたし、ここにいるから、ね」

「本当！」

「本当ほんとう」

　ふふ、ポン太くん、ぱぁって明るい顔になりました。

　よかったよかった。

　それに……

　わたし、お家に帰りたくても帰り方わかりません。

　眠っている間に連れてこられて、ここがどこだかさっぱりなの。

　それに、ごはん食べてお腹も膨らんだら落ち着きました。

　パン屋さんに戻る作戦はぼちぼち練るとしましょう。

　それに長老さんもポン太くんも、そんなに悪い人じゃなさそうです。

「じゃ、ボクは仕事があるから行きます」

「へぇ、仕事ってなに？」

「ボクはお味噌とお醤油作ってます、さっきのお味噌汁はボクのお味噌です」

　うわ、お味噌の作り方って知らないけど、ポン太くん子供なのにスゴイすごい。

　行っちゃうポン太くん。

　そんな背中に、

「あの……ちょっと……」

「はい、なんです、ポンさん」

　さっきから気になっていたんですが、まずそこから。

「あの……わたしの事は『ポン姉』って呼びませんか？」

「ポンねえ……ですか？」

「うん……『ポンさん』はなんかちょっと……」

　そうそう、「ポン姉」ってレッドも言ってたからね。

「はい、練習」

「ポンねぇ……ポンねえ……ポン姉」

「いいですよ、わたしの事、今度からそう呼んでください」

「はい、ポン姉」

「それから……」

「？」

「わたしの着替えないですか？　パジャマのままだし」

「あ、それなら出しておきました、コレです」

　コレって……着物みたいです。

　そう言えば長老もポン太くんも着物ですね。

　わたしに着れるでしょうか。

「あの……」

　ああ、着方を聞こうと思ったら、ポン太くんもういません。

　着物……コンちゃんやミコちゃんの最初着ていました。

　でもでも、二人が着替えているのってしっかり見た事ないです。

　ミコちゃんは普通に脱いだり着たりだけど、コンちゃんは術。

　それに最初だけで、パン屋に来てからは二人とも普通に洋服が多かったような。

「ま、でも……」

　とりあえずパジャマ脱いで、着物の袖通します。

　こう襟を揃えてひもで結んで終了。

　簡単かんたん。

　本なんかで見た事あるけど、タブンこれは簡単なのです。

　そうそう、よく考えたら一度甚平を着た事だってあるだから。

「ふふふ……ちょっと楽しいかも」

　って、はしゃいでいたらわたしの野良センサー反応です。

　視線感じます、もしかしたら着替え覗かれていたんでしょうか。

　じっと部屋を見ます。

　い、いました、襖から半分顔を出しています。

　子供ですよ、ポン太くん？

　そんな……ポン太くんそんな事するような子には思えませんでした。

「あれ？」

　ちょっと目を離したら、いなくなっちゃいましたよ。

　むむ……もしかしたら長老もポン太くんも悪人かもしれません。

　わたし、丸め込まれちゃったんでしょうか？

　着替えてたら視線がっ！

　まさかポン太くんが「のぞき」でしょうか？

　良い子みたいだったのにショック…って思ったら弟だそうです。ポン吉。

　ポン太くんと違ってポン吉はわんぱくな男の子。

　でもでも、情報を聞き出すにはちょうどいいかも…