オルティエスヴァルト：彷徨う風

真実が“在った”瞬間

朝は、忍び込むように石の部屋へ差し込んだ。

蔦の布を透かし、柔らかな光が床に揺れる。

湿った木の匂いが、壁までもが息づいているかのように漂っていた。

最初に目を覚ましたのはシャドウ。

いつもならすぐに跳ね起き、刃を握り、影へ消える。

だが今日は――ただ横たわり、掌に伝わる温もりを感じていた。

それは、グリディスの熱。

彼は乱れた髪で眠り、呼吸は不揃いだが穏やか。

その姿は、長く閉ざされていた者がようやく息を許されたようで――脆く、けれど優しい。

シャドウはそっと指先で鎖骨をなぞり、胸をなぞった。

武器を探すためではない。

ただ確かめたかった。夢ではなく、ここにいると。

「……黙ってると、いつもこんなに熱いの？」

小さく笑みを浮かべて囁く。

グリディスのまぶたが揺れ、目が合った瞬間、顔が真っ赤になる。

「あ、あの……ぼ、僕は……！」

「ふふっ」

笑いがこぼれる。軽く、解けるように。

彼女は身を起こし、床に立った。

灰色の髪が滝のように流れ、影をまといながらも光を宿す。

「プルートの微笑み」が櫛へと姿を変える。

揺れる鏡板に映るのは――偽りではない自分。

そこへ彼が近づいた。ためらいながら。

「……僕が、やってもいい？」

驚きが胸を打つ。だが、差し出した。

櫛を受け取った彼の指が髪に触れた瞬間――

灰の光が広がり、部屋が柔らかく染まる。

櫛が動くたびに、心が揺れる。

触れられているのは髪ではなく、魂そのもののようで。

シャドウは息を止めた。

「今日は……何をするの？」

初めて、影のない声で尋ねる。

「えっと……ギルドに行って、その後は……服を買う？」

耳まで赤くしながら答える。

笑いが零れる。

その音は、家の中にあるような、あまりにも暖かい響きだった。

扉は軋み、まるで二人を外に出したくないかのように開いた。

街の朝は、煙とパンの匂い、木屑と石の湿り気で満ちていた。

グリディスは胸いっぱいに吸い込み――すぐ咳き込む。

「うっ……でも、なんか……大人になった気がする！　二メートル伸びて、世界を救う勇者！」

胸を張る。

シャドウは彼をゆっくり見上から下まで眺め、片眉を上げる。

「勇者、ね……腹は鳴ってるし、髪は嵐の後のヤマアラシ。拝めよ、愚民たち」

「ちぇっ！　まず朝食、それから世界救済って計画なんだ！」

彼女は襟を掴み、耳元で囁く。

「計画ね……椅子くらいの背丈になってから言いなさい」

彼は真っ赤になり、もごもご言い訳をする。

シャドウはもう前を歩いていた。

「風呂。すぐ。汗も煤も森の泥も落とせ。……その後、ギルド」

「ちょ、ちょっとくらい汚れてても……」

「大丈夫よ。路地裏のトカゲには好かれるかも」

「……勇者っぽい匂いだと思ったのに」

「ええ。確かに勇者。――古代の災厄の勇者ね」

彼女の口元に笑み。

彼はむくれたが、隣を歩き続けた。

街は冷たかった。

石畳は露で濡れ、壁を這う蔦は彼らの影に震えた。

人々は――そして人ならぬ者までも――ちらりと見ては視線を逸らす。

狐耳の獣人が帽子を持ち上げたが、すぐ背を向ける。

女は歩を速め、男は口を噛んで小路に消えた。

背後に足音。速くなったり、消えたり。

――近い。近すぎる。

「街は覚えてる」

シャドウの声は低く。

「私たちが帰ってきたことを」

鐘が鳴る。

露店の叫び声。

「新鮮な苔！　霧狐の毛皮！」

少年が飛び出し、シャドウの腰に手を伸ばす。

彼女は振り返らず、肘で弾く。

骨の音、悲鳴、消える影。

「て、手……折ったんじゃ……」

「折れたなら自業自得。折れてなきゃ、学ぶだろう」

「な、学ぶって……盗みを？」

「誰から盗むかを、ね」

振り返りざまに、影のような笑みを浮かべた。

街はざわめいた。

石と影の狭間で――何かが囁いた。

ギルドは檻の獣のように彼らを迎えた。

喧噪、酒の匂い、汗と煙――空気そのものが重く、刃で切れそうだった。

壁には焼け焦げた獣の骨や牙、血で描かれた古い地図がかけられている。

その地図はかすかに震え……まるで息をしているようだった。

そして――生きた掲示板。

釘で留める必要はない。依頼は勝手に現れる。

今は沈黙していた。だがその沈黙こそ、不気味だった。

グリディスが小声で問う。

「これ……なんだ？」

「板よ。聞いてるの」

柱の傍に置かれた灰の器。

シャドウは顎で示す。

「戻らなかった者の印。……空っぽね」

「いいこと？」

「……誰も戻らなかったか、誰も認めなかったか」

その時、声が響いた。

「俺たちは北の端まで行った！　石の板を見たんだ！」

「古代の板だ！　ミリアルが乱れてただけ！」

「乱れ？！　あいつは黙って石を積んでた！」

「石の方が賢いんだろ！」

笑いが起きる。だが笑いの底に、確かな恐怖があった。

グリディスは掲示板の前に立つ。

一つの古い巻物に目を奪われた。

「ファルデン北の断崖調査。消息不明の伝令。石の板、奇妙な音。危険度：最高。報酬：応相談」

手を伸ばすと、酒場の主の手が先に置かれた。

「子供には無理だ」

「子供じゃない。森を……見たんだ」

主人はじっと見つめ、唇をゆがめる。

「生きて帰ったか。それだけで充分だ。……持っていけ。ただし戻れないと思え」

巻物を握るグリディスの手は震えていた。

古紙の匂いは樹脂と鉄。

その時、隅で老人が呟いた。

「板は……誰にでも優しく囁くわけじゃねぇ」

白髪の老人。首には奇妙な記号の刺青。

彼の目は核石に釘付けだった。

「……行ったんですか？」

「行ったさ。一人だけ戻った。残りは石の中だ。三日後、地図だけが帰ってきた……樹脂の滴と共に」

息を呑むグリディス。

周囲がざわついた。

――「あれがそうか」

――「生きて帰ったってやつらだ」

ギルド全体が、二人の足音を刻むように静まった。

路地はさらに深く――街の裂け目へと導いた。

石は湿り、壁は近く迫り、空気は重い。

シャドウが囁く。

「ここでは夢を売るの。……あるいは悪夢を」

黒い布で覆われた入口。石には「黒板」と同じ紋章。

扉が自ら開く。街が背後で「行け」と吐息をつく。

中は緑の燐光。空気を震わせる歌声。

床には血を流す青年。

「……歌が……」そう呟いて息絶える。

そして――少女。

蒼白な顔、虚ろな瞳。首には光る首輪。

手に持つのはセルドラ＝エン。骨と腱でできた楽器。

彼女は襲わない。ただ奏でる。

一音ごとに、グリディスの皮膚の下で他人の記憶が疼く。

「武器じゃ……ないのか？」

「歌うものは、すべて武器になる」――シャドウの声。

音が強まる。

グリディスは手を伸ばした。彼女の指に触れる。

――世界が裂けた。

見えた。

鎖に縛られたシャドウ。地下聖堂。蝋燭。

叫ぶ声は届かない。

だが剣が応える。『道化の微笑』――魂の絶叫。

炎。破壊。咆哮。

グリディスは手を離す。息が荒い。

少女の瞳が揺れた。虚ろではない。生きている。

シャドウは蒼白で立ち尽くす。剣の柄を握り――しかし力を抜く。

「どうして……？」

グリディスには答えがなかった。ただ分かる。

彼は呼び覚ましたのだ。

胸の奥で、まだ反響が響く。

それは少女でも、シャドウでもない。

――ミリアル。