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見られた顔

朝は霧の中からぎこちなく現れた。

華やかさもなく、ただ柔らかな光を投げかけ、まるで「まだ生きてるよ、残念だけど」とでも告げるように。

夢の中で彼女の名――プサイレン――を聞き、あの気まずい目覚めを迎えた後も、グリディスはまだ夢の残滓を漂っていた。

口に出すことはなかったが、瞳の奥には何かが残っていて、シャドウはそれに気づいた。表には出さず、内側で静かに。

彼が先に目を覚ました。

頭をかき、数分間ただ火の残り火を見つめる。まだ消えてはいない。

騒ぎたくなかった。彼女を起こしたくもなかった。

背を向けて眠るシャドウは、マントに包まれ、どこか――いつもと違って見えた。

グリディスは目を細めた。

髪は灰色。

顔もいつものようではない。挑発も、からかいもなく。

ただ静かで、疲れ切った――本当の顔。

彼は無言で見つめた。なぜか怖くも、驚きもしなかった。

ただ思った。「きれいだ」と。

声もかけず、触れもせず。そっと立ち上がり、音を立てないように枝を拾いに行った。

戻ったとき、彼女はもう座っていた。

髪は再び黒く、顔はまた薄笑いを浮かべている。

ただ瞳の奥だけが――何かを知っているように。言わずに、そしてもう二度と言わないように。

……

彼女は無言で歩いた。視線は前へ、けれど心は風に散る葉のように朝へ戻っていく。

彼が目を覚まし、ただ見て、そして――受け入れた。

灰色の髪も、紅の瞳も、本当の顔も、それを「普通」として。

彼女はどんな反応も覚悟していた――気まずさ、恐れ、せめて冗談でも。

なのに返ってきたのは「……行こう」だけ。

まるで恐ろしいものを見ても、そのまま受け入れるかのように。

それは耐え難かった。

――「そんな簡単に受け入れるなんて、許されない」

悔しいのか、怖いのか、ただ慣れていないのか。

誰かに本当の姿を見られて、それでも去られなかったことが。

彼は今も彼女の後ろを歩いている。まるで朝の奇妙な瞬間など存在しなかったかのように。

その時、森が彼女の中でざわめいた。

――「お前は恐れている」

声は耳からではない。思考の隙間に、水滴のように忍び込む。

森の囁き。ドリアードの声。

シャドウは目を細めた。返事はしない。ただ呼吸が乱れた。

――「お前は思っているより深く隠れている。だがひびが入った。お前は開きかけている。そして、それに耐えられない。彼は光。お前はその光を恐れているのだろう？　仮面の子よ」

「くだらない……木なら枝でも伸ばしてなさい」

そう言い返したかった。だが唇は動かなかった。胸の奥で何かがひび割れたから。

――「お前たちの行き先は間違っている。だが“必要な道”でもある。古き者たちは教えるだろう。あるいは、試みるだろう。彼を通して――お前は自分を知る。樹皮は鍵だ。彼は語り、お前は聞く。望むならば」

そして、間が落ちた。苔のように柔らかく、長く。

――「幸運を。とくに……痛みの顔の影よ」

繋がりは途切れた。シャドウは水面から顔を出したように息を吐いた。

背後ではグリディスがまたポケットを弄り、三度目の試行錯誤。

「ほんと、しつこい樹皮だわ……」

「え？」彼が顔を上げる。

「なんでもない。ただ――森の声も、耳を澄ませば聞こえるかもね」

グリディスは半信半疑で彼女を見る。

「……怒ってる声、とか？」

「どう起こすか次第よ、坊や」シャドウは鼻で笑った。

彼は頷き、また樹皮を取り出し耳に当てた。

「……今は怒ってないみたい」

シャドウは顔を背けた。

――馬鹿……ちっちゃくて、温かくて……そして、私のもの。