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プロローグ

読んでくださってありがとうございます！この物語は旅と出会いの始まりです。

一歩。さらに一歩。

森はしぶしぶ道を譲り、しかし確かに光の先を示していた。濃い木々の隙間から、かすかな陽光が地面ににじみ落ちる。空気は澄んでいる。だが──何かが違う。

彼は立ち止まった。

誰かがいる。

音でも動きでもない。ただの感覚。背筋をかすめる冷たい風、視界の端をよぎる影のような存在感。

ゆっくりと視線を横へ向ける。

樹々の間に、一つの影が立っていた。まるで森の一部であるかのように。顔は闇に隠され、動きはない。だが、その意識は確かに彼へと向けられていた。

声が響いた。外からではなく、頭の内側から。

言葉ではなく、感情。音ではなく、思念。

「長く歩いたな。求めていたものは見つかったか？」

世界が静止した。

森全体が答えを待つかのように、息をひそめる。

──答えはない。ただ、旅とは探すことそのものではないのか？

影は小さく首をかしげ、再び声を放った。先ほどよりも柔らかく、だが謎めいた響きを帯びて。

「見つけたのは真実か、それとも幻影か？」

彼は思わず笑みを浮かべた。己を明かすつもりはなかった。放浪者とは、世界を眺める者にすぎないのだから。だが、その言葉は奇妙に胸を揺さぶった。まるで、影の方が自分を知っているかのように。

風が強まり、道に埃を巻き上げる。答えを待たず、マントの影は一歩踏み出し、空気に溶けるように消えた。残されたのは、木々のざわめきと遠くに残る言葉の余韻。

彼は静かに前へと歩を進める。

胸の奥でかすかに何かが震えた。記憶なのか幻なのか。──あの影とは、かつてどこかで出会ったことがあるのだろうか？

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