大剣使いの放浪記 ー創造の円環ー

王都ヴァレンディア

64 幼馴染

　王都はどこも、人でごった返してんなー。

　来たのは小さい頃以来だけど、昔のことなんて覚えちゃいない。

　クエストボードも見終わったし、クレイグと話でもして時間潰すか。

　あいつ、でけーから見つけやすいんだよな。

　少し見回すと、お目当てのやつが見つかった。

　……なんかぼーっとしてんな。

　俺はクレイグへと近寄った。

「こんなとこにいたのか。ぼーっとしてどした？」

　俺は椅子に腰かけているクレイグに話しかけた。

「ああ、あそこにいる女性(ひと)が、クエストを失敗したらしくてさ。

　このままだと降格もあるって。俺たちも気を付けないとなって思ってた」

　あー……降格か。

　今まで一人だったし、気にしたこともなかったな。

　まあ、今は俺もパーティー組んでる身だし、無関係ってわけじゃねえな。

　俺はクレイグの視線を追いかけてみる。

「ふ～……ん？」

　視線の先にあったのは、青い髪を頭の横で縛った女性。

　後ろ姿しか見えないが、どことなくエマに似ている気がする。

　その時、女性が横を向く。

　俺はその顔を見て固まってしまう。

　二年前まで、ずっと隣にいた顔。

　小さい時から一緒だったその顔を、見間違えるはずがない。

「どうした？」

　クレイグの声で、ハッとする。

「……エマだ」

「え？　エマって、宿屋の娘さんだったよな？」

「ああ、そうだ。ちょっと待っててくれ」

　俺はいてもたってもいられず、エマに近寄った。

「よっ、久しぶり！」

　するとエマはこちらに体を向け、俺を見上げる。

　――しかし、エマは首を傾げていた。

「なんだよ、もう忘れたのか？　薄情なやつだな」

　俺がそう言うと、エマはハッとした表情を浮かべ、フードを深くかぶる。

「ひ、人違いです」

　短く言うと、身をひるがえして去ろうとする。

「おい、待てって！」

　エマはそのまま背を向ける。

　咄嗟に手を伸ばし、俺はエマの腕を掴んだ。

「今の反応、絶対分かってるだろ」

「離してっ！」

　エマは俺の手を振りほどく。

「おい――」

　俺が言い終わる前に、ギルドから走って出て行ってしまった。

　どうしたんだよ。

　せっかく久しぶりに会えたってのに。

　……しゃーねーな。

　俺はクレイグの元へ戻り、短く言った。

「悪りぃクレイグ、俺、追いかけるわ！」

　クレイグの返事を待たないまま俺はギルドを飛び出した。

「――――。」

　クレイグは何かを言っていたかもしれないが、俺の耳にはその言葉は届かなかった。

◇

　ギルドを出て、エマの向かった方へと走る。

　クッソ……。

　いつの間にこんなに走れるようになったんだ？

　昔のエマなら、少し走っただけですぐ息を切らしてたのに。

　しばらく走っていたが、一向にエマは見つからない。

　俺は足を止め、荒くなった呼吸を整えた。

　あいつの行きそうな場所……。

　俺は周囲を見渡す。

　すると、街を見渡せそうな高台を見つけた。

「あそこ……か？」

　これ以上知らない土地で無闇に探す訳にも行かないし、とりあえず行ってみるか。

　俺は高台へと足を向けた。

◇

　高台へ着くと、空はすっかり赤くなっていた。

　もうこんな時間か……。

　夕陽が顔を照らす。その光で目を細めてしまう。

　手で眉上を覆いながら辺りを見回す。

　人はほとんどいない――が

　……いた。

　ギルドで見た、頭の横で結った青い髪。

　街を見渡せる位置にあるベンチの上で、膝を抱えて縮こまっていた。

　……ったく、あいつも変わんねーな。

　俺は気付かれないように足音を殺しながら近づく。

　そして、後ろから肩に手を置いた。

「わっ！」

「きゃっ」

　その瞬間、エマは体勢を崩して倒れそうになる。

「おっと」

　俺はその体を支えた。

　体勢を立て直した後、エマは俺を一睨みしてから前を向いた。

　俺はエマの横に座る。

「何しに来たのよ」

「逃げたから追ってきた」

　俺が答えた後、少しの沈黙が流れる。

「どうしてここが分かったのよ」

「いつも逃げて行ったときは、こういう所で町を眺めてただろ？」

　また沈黙が流れる。

「……なんで何も聞かないのよ」

「いつもそうだったろ？」

「はぁ……」

　エマは小さくため息をついた。

「やっぱりエマじゃん」

　エマはハッとした表情を見せてから、また前を向く。

「……そうよ」

　今度は抱えた膝に顔を埋めてしまった。

　……これは相当参ってそうだな。

　俺はエマが話すのを待った。

「あんた、何でここにいるのよ」

「俺か？　俺も今はパーティーを組んでるんだ。

　それで、今日着いたばっかりだ」

「ふーん、そうなんだ」

　また少しの間が空く。

　そして、エマは口を開く。

「あたし、冒険者辞めようかな……」

「えっ！？　どうしたんだよ！？」

　自分でも思ったより大きな声が出た。

　それでもエマは体勢を変えない。

「あたし、魔術が使えなくなっちゃったんだ……」

「……マジかよ」

　こんなことで嘘をつくようなやつじゃないことは分かっている。

　言われてみれば、前よりマナの量が少なく見えるかもしれない。

「それで、パーティーも追い出されちゃった」

「仲間は何もしてくれなかったのか？

　原因を調べたり、いろいろ……」

　あまりの告白に俺はそれ以上言葉が出ない。

「……そんなのはなかった」

　エマの言葉を聞き、俺は怒りが込み上げてくる。

「薄情な奴らだな」

　俺がパーティーに入れてくれって言った時も、かなり冷めた感じで断られたし、エマにもそういう態度だったんだろう。

「それで、斥候みたいなこともしてみたんだけど……それも上手くいかなくてさ。

　スタッグヘルムに戻るとしても、みんなに笑われてしまいそうで……。

　気付けば、一年以上経ってた」

　おばさんが『手紙を寄こさなくなってた』って言ってた時期も、それくらいだったか。

　……俺も腐っていた時期があった。それもついこの前まで。

　今度は俺が助ける番だ。

　俺はエマの頭をくしゃくしゃに撫でた。

「何すんのよ！」

　エマは顔を上げて、俺を睨みつける。

「俺が何とかしてやるよ。任せとけ！」

「何とかって……あたしだっていろいろ調べたのに」

「んーまあ、何とかするさ！」

「……気休めはやめて」

　エマはそう言って、また顔を埋めてしまう。

　……仕方ねぇな。

　俺はエマを抱え上げた。

「ちょっと！」

　エマは驚いた表情を見せ、俺の胸に手を当てて押す。

　――が、そんな力じゃ俺は動かない。

「何してるんだ？」

「――っ！　恥ずかしいから降ろして！」

「いつもやってただろ？」

「それでも！」

　俺はエマの言葉に耳を貸さず、その場で一度だけ回った。

　エマは俺の首に腕を回してしがみついている。

　動きを止めて顔を覗き込むと、エマの顔は真っ赤だった。

「……馬鹿」

　エマは短くそう言った。

　励まそうと思ったんだけど……怒らせちまったか？

　俺はエマを降ろした。

　真っ赤な顔のまま向こうを向いてしまった。

　……失敗したかな？

「……まあ、ありがと。ちょっとは元気出たかも」

「お、おう、そうか……」

「なんであんたが挙動不審なのよ」

「いやー怒らせたかと思って」

「……変なの」

　そう言った顔は、さっきよりも柔らかかった。

「とにかく、俺が何とかしてやるから心配すんな」

「どうするのよ」

「仲間に相談してみる！」

「期待しないで待ってる」

「期待しとけ！」

　俺が言うと、エマは初めて少し笑った。

　なんとかなった……か。

　周りを見てみると、太陽はすっかり沈んでいた。

　そろそろ戻らねーとクレイグたちが心配していそうだ。

「ほら、そろそろ戻るぞ。もう暗くなってきたし」

「それもそうね」

「宿まで送るよ」

「ありがと」

「昔みたいに手でもつないで帰るか？」

　俺は手を差し出した。

「嫌よ」

　エマはそっぽを向いてしまった。

　これはお気に召さなかったらしい。

「んじゃ行くか」

　俺がそう言って歩き出そうとすると、エマは袖をつまんできた。

「……これは？」

　俺はそう言うと、エマはまた顔を赤くする。

「いいの！」

　何ともよく分からないやつだな。

　俺たちはそのまま街の方へと戻っていった。

◇

　街中に戻るころには、エマは俺の袖を離して横に並んでいた。

　もうさっきみたいに沈んだ顔はしていないし、これで良かったかもな。

「ここよ」

　エマは一軒の宿屋の前でそう言った。

「そうか。また何かあったら声をかけるから、部屋番号だけ教えてくれ」

　俺はエマから部屋番号を聞いた。

「あんたはどこに泊まってんの？」

　あー……これは伏せておいた方がいいかも。

　ミラちゃんも隠しているしな。

「……秘密だ」

「なんでよ」

「まあいろいろと事情があってな。言えたら言う」

「分かったわよ。それじゃあね」

「おう」

　エマはそう言って宿へと入っていった。

　さて、エマには勢いで何とかするって言っちまったけど、クレイグたちになんて言おう……。

　急に飛び出した上に、勝手な約束までしてしまった。

　嫌な汗が背中を伝う。

　……俺もパーティーを追い出されるか？

　俺は少し憂鬱な気持ちで、冒険者ギルドへと戻った。