大剣使いの放浪記 ー創造の円環ー

スタッグヘルム

60 向けられた視線

　ウィルの加入と、昇級した日から三日が過ぎた。

　俺たちはスタッグヘルムに滞在している間、青等級の依頼をこなしていた。

　この三日で、ウィルにはだいたいのことは話した。

　ウィルの反応はとても面白かった。

　俺の能力にはミラみたいに食いつき、ミラの話には「そうなの？」程度だった。

　ミラも、自分のことを自分として見てほしいって話だったから、ウィルの反応にはとても満足しているようだった。

　俺とクリスは最初に聞いた時、どうしても少し構えてしまった。

　ミラにはウィルくらいの反応の方がちょうど良かったみたいだ。

　クリスの話も特に気にする様子もなく、普通にしていた。

　ウィル曰く「戦争は終わったんだから、ドラー帝国出身だとしても恨むのはお門違い」らしい。

　俺は親父から言われたことを思い出す。

『俺たちが戦争終わらせてきたから、お前は復讐とか考えるな』

　まあそうだよな。

　子供の頃は復讐したいって気持ちもあったが、親父と過ごすうちにそういう考えは薄れていった。

　さて、今日は出発の日だ。

　予定していた一週間の滞在も、今日で終わりだし、遅れないように支度を始めるか。

◇

　バリオスを連れて宿まで戻ってくると、みんなは宿の前で待っていた。

　ミラはまだ眠そうだし、ウィルの髪はボサボサ。

　唯一ちゃんとしていたのはクリスだけだった。

「おはよう、待ったか？」

「いえ、大丈夫ですよ。ミラさんとウィルさんは今来たところです」

「「おはよ～」」

　クリスの声はしっかりしていたが、他二人の声はまだ眠そうだった。

「ミラはいつものことだけど、今日はウィルも眠そうだな」

「朝弱くて～」

「俺も昨日はワクワクして眠れなくてな～」

　ミラとウィルは、まだ眠そうな声をしていた。

　その様子を見ていたクリスは少し笑っていた。

　いつも気を張っていても疲れるだけだし、こういうのも旅の醍醐味かもな。

「ちょっと待っててくれ。おばさんたちに挨拶してこねーと」

　ウィルがそう言った時、女将さんと旦那さんがちょうど宿から出てきた。

「見送りに来たよ」

「今挨拶しに行こうと思ってたんだ。ちょうど良かったぜ」

　ウィルと女将さんたちは、色々と話しているようだった。

　旦那さんはウィルの肩を叩き、女将さんも笑顔だった。

　ウィルは何度もうなずき、話を聞いている。

　こういう時間は大切だよな。

　俺たちは馬車に乗ってそれを待つことにした。

　少し待っていると、ウィルが馬車に乗り込んでくる。

「お待たせ。これも貰ってきたぞ」

　ウィルが手に持っていたのは朝食だった。

「昨日の余りものだけどね。良かったら道中食べていってね」

　馬車を覗き込んでいた女将さんが言う。

「ありがとうございます。美味しく頂きます！」

　ミラも元気に答えていた。

「あーそれと、エマに会ったらゲンコツしておいて。

　ついでに連絡もするようにって」

「おう、分かったぜ！」

「それじゃあ行ってらっしゃい」

「行ってきまーす！」

　俺たちは女将さんたちに見送られ、宿を後にした。

◇

　馬車を走らせて町の入り口まで来ると、バリオスが立ち止まる。

「どうした？」

『あ(・)の(・)人(・)間(・)は何だ？』

　バリオスが鼻先を向けた先には、カトレアさんの姿があった。

　ミラも馬車の中から顔を出す。

「あ、カトレアさーん！」

　ミラは元気いっぱいな声を出してから馬車を飛び出していった。

　向こうも気付いたようで、ミラに笑顔を向けている。

『お前らの知り合いか？』

「そうなんだ。この町で会って仲良くなった。

　何か気になることでもあったか？」

『いや……何でもない』

　バリオスはそう言った後、前を向いた。

　何なんだろう……？

　ミラとカトレアさんは、揃ってこっちに歩いてくる。

「ねえねえ。カトレアさんも王都に行くんだって！

　カトレアさんも一緒に乗っていいかな？」

「おはよ、クレイグ君。私も王都に用事があるんだけど……ご一緒していいかな？」

「おはようございます。俺は良いんですけど……クリスとウィルはどうだ？」

「俺は全然かまわないぜ」

「私も大丈夫ですよ。賑やかな方が良いですしね」

　二人とも大丈夫みたいだな。

「みんなも良いみたいですし、乗ってください」

「やったー！」

　ミラは嬉しそうに飛び跳ねている。

「ありがとう。それにしてもいい馬車ね」

　カトレアさんは馬車を見回しながら言う。

「ええ、ちょっとした伝手で譲り受けまして」

　俺が言うと、ミラも微笑んでいた。

「そうなのね。それに――」

　カトレアさんはそこまで言って、バリオスの方を見る。

「――この馬、霊獣でしょ？」

　その言葉を聞き、俺とミラは目を見合わせる。

　ミラも驚いた表情だった。

　バリオスもその言葉を聞いて、カトレアさんの方を見ている。

「その反応だと、当たりみたいね」

　その瞬間、俺はカトレアさんを視(・)て(・)みた。

　疑ってはいなかったが、カトレアさんは何とも言えない雰囲気を纏っていた。

　――黒い靄は視えない……。

　俺は胸をなでおろした――が、カトレアさんの目つきは鋭かった。

　クリスに殺気を向けられた時のような緊張が走る。

　いや、もっと前……聖珠教の司祭に騙されそうになった時の、誰のものか分からない視線の方が近いかもしれない。

　あまりの気配に背筋が凍るのが分かった。

　口を開くことが出来ない。

　手綱を握っていた手も、少し震えているような気がする。

　しかし、それも一瞬のことだった。

　次にはカトレアさんは柔らかい笑顔を見せていた。

「どうして分かったんですか？」

　ミラの声で、緊張が解ける。

　バリオスもそれほど気にした様子はない。

「前に見たことがあってねー。雰囲気が似ていたから」

　ミラの方を向いたカトレアさんは、まるで妹に話しかけるような感じでミラと話していた。

　……見間違いだったんだろうか？

『どうした？　クレイグ』

「あ……ああ、すまない。ちょっと放心してた」

『そうか？　問題ないなら良いが』

　バリオスにも心配されるくらいだったか。

　クリスとウィルの方も見てみるが、特に変わった様子もない。

　特にクリスはこういうことに反応しそうだし、やっぱり見間違えだったのかも……。

「それじゃ、行こ。クレイグ」

「……ああ、分かった」

　ミラとカトレアさんが馬車へと乗り込む。

　俺は何とも釈然としない気持ちで、バリオスに馬車を引くようにお願いした。

◇

　スタッグヘルムを離れ、王都へと向かう。

　道中の会話も弾んでいて、旅は順調そのものだ。

　ミラはカトレアさんにバリオスのことを話していた。

　カトレアさんはバリオスが喋ることも理解していた。

　バリオスの方も「そういうやつもいるだろ」と、自然に受け入れていた。

　会話も普通にしていて、特に問題もない。

　やっぱり、俺の見間違いだったのかもしれない。

　変に蒸し返しても、俺の方がおかしいと言われそうだ。

　やがて陽も暮れ、俺たちは夜営をしていた。

　今日の晩飯も、ミラが料理を振る舞ってくれた。

　ウィルとカトレアさんは「意外！」と言って驚いていた。

　ストレートすぎる感想だ。

　ミラも満更でもない感じで照れていたし、そういうのには抵抗がないみたいだ。

　ミラを見ていると、今まであった貴族像がぶっ壊される感覚だ。

　あの時、ミラがパーティーを組もうって言ってくれなかったら、今頃はどんな旅になっていたんだろう。

◇

　食事も終わって話も一段落ついたので、俺たちは寝ることにした。

「ミラとカトレアさんは馬車で寝てくれ。クリスとウィルはテントな」

「クレイグはどうするの？」

　ミラが不思議そうな顔をする。

「俺は……良いベッドがあるって言ってただろ？」

　俺は毛布を手に取り、バリオスに寄りかかった。

『おい、またかよ』

「いいじゃないか、ニニア村ではずっとこうだったんだし」

「えーいいなー！　私も！」

　そう言って、ミラも毛布を手に取ってこちらに歩いてくる。

　ちょっと待っ――

　その瞬間、カトレアさんがミラの腕を掴む。

　ミラは不思議そうな顔をしていた。

「ダメよ、ミラちゃん。それは簡単にやっちゃダメなやつよ」

　助かった……カトレアさんがストッパーになってくれて。

「えーでも、気持ちよさそうだし……」

　ミラはなおも食い下がる。

　そして、カトレアさんはミラに耳打ちした。

　すると、ミラの顔は見る見るうちに赤くなり、うつむいてしまった。

　そして、パッと顔を上げて一言、

「ごめん、そんなつもりじゃなかったの！！」

　と言って、馬車へと駆けこんでいった。

「……何言ったんですか？」

「あはは～ちょっとね。

　ミラちゃんには私から言っておくから心配しないで」

　カトレアさんはそう告げて、馬車の中へと入っていった。

　それを見ていたウィルから声をかけられる。

「お前も大変だな」

「そうなんだよなぁ……」

　俺は、自分の家でミラが風呂に入ってきたことを思い出していた。

　なんかミラって、妙にそういったことに疎いんだよなぁ……。

　今度はクリスが声をかけてくる。

「私は、『もっとやれ派』ですけどね」

「……絶対楽しんでいるだけだろ」

「おぉ、恐い恐い。私も寝まーす」

　クリスはそう言って、テントへと駆けて行った。

　ウィルもそれに続いてテントへと入っていく。

　はぁ……。

　今日一番疲れたような気がする。

　馬車に長時間揺られるよりも堪えるって……。

　俺もさっさと寝ることにした。