大剣使いの放浪記 ー創造の円環ー

スタッグヘルム

55 先輩はちゃんと見に来る

　――次の日の朝。

　昨日の約束通り、俺たちは鍛錬をした。

　ミラは相変わらず眠そうだったが、終わりの頃にはいつも通りの目つきになっていた。

「ウィルにはいつ言うつもりなの？」

「今日の調査が終わってからかな。

　朝言っても、ウィルも困るだろうし」

「それもそっか」

　今朝はウィルとは出会わなかった。

　まあ、そうだよな。

　いつも同じ時間に鍛錬しているとも限らないし。

　仲良くなったとは思ってたけど……考えてみれば、ウィルと出会ってまだ三日目なんだな。

　なんだか、もっと一緒にいるような気さえしてくる。

　……ウィル次第とは言ったが、いい返事はもらいたいよなぁ。

　ミラもクリスも、ウィルにはいい印象を持っているみたいだし。

◇

　俺たちはギルドに寄って依頼を引き受けた後、農場へと来ていた。

　昨日よりは被害もマシになったらしく、依頼主の顔も少しだけ明るい。

　それでも、畑の隅にはかじられた野菜が残っている。

　俺たちは依頼主の男性に声をかけ、森へと入った。

　ウィルに教えてもらった穴へと向かう。

　昨日と違って、森ネズミの姿はない。

　これも、昨日討伐した成果なのかもしれないな。

　それでも……まだいることには変わりはない。

　俺は気合を入れ直した。

◇

　穴へと辿り着くと、俺たちは配置へとつく。

　ミラとクリスが中に入り、俺は外。

　俺の武器はデカいから、中では振れないだろうと二人に言われたからだ。

　俺も解体用のナイフは持っているが、武器としては少し頼りない。

　俺の役目は、逃げて来たネズミや中に入っていくネズミの掃討だな。

「今回はクレイグの出番はないかもね」

　ミラは得意げな顔をしてそう言う。

「ミラさん、油断は禁物ですよ」

「分かってるってー」

　それほど心配はしていないが、クリスが良いブレーキ役になってくれそうだ。

「それじゃあ二人とも、頼んだぞ」

「分かりました」

「任せて！　クレイグも外をお願いね」

「ああ」

　二人の顔つきはさっきよりも引き締まったものになっている。

　これなら、本当に心配ないかもな。　

　穴に入っていく二人の背中を見送りながら、俺は大剣の柄を握り直した。

―――――――――――――――

　私たちは穴の中へと入る。

　私が前、クリスは後ろ。

　腰に付けたランプが辺りを照らしている。

　本当は光の魔術を使ったクリアストーンとかがあればいいんだけど……。

　私たちの今の資金じゃ、それほど高価なものは使えないから、仕方ないか。

　幸い、穴は一本道だった。

　クリスも辺りを見回してくれていたけど、他に道はないようだった。

「一本道で良かったね」

「そうですね。それでも、何があるか分かりません。

　気は引き締めていきましょう」

「うん」

◇

　少し進むと、先に広い空間があるのが分かった。

　キーキーといった鳴き声も聞こえる。

「この先ね……」

「そのようですね」　

「どうする？　少し覗いてみる？」

　私が言うと、クリスは首を横に振る。

「こちらが灯りを持っている以上、すぐに気付かれるでしょう。

　それなら、一気に突入して片付けたほうが良いと思います。

　幸い、この空間はあまり広くないようですし」

「そんなことまで分かるの？」

「ええ、感覚ですが……。音の反響具合から、そこまで広い空間だとは思いません」

　私は感心した。

　クオルで魔物と戦っていたのは、基本的に森だったし、今までそんなこと考えたこともなかった。

「クリスからは色々学べそうね」

「それはお互い様ですよ」

　クリスは微笑む。

　私も、恥ずかしくないようにしなくちゃ。

「それじゃあ私が先に出るから、クリスはサポートをお願い」

「分かりました。危険を感じたらすぐに逃げましょう」

「ええ、分かったわ」

　私たちは一気にその空間へと出る。

　灯りが空間を照らす。

　クリスが言った通り、そんなに広い空間じゃない。

　床一面に転がった木の根や、かじられた骨の欠片が目に入る。

　私は、近くにいたネズミへと剣を振り下ろす。

　ネズミの断末魔が聞こえて、動かなくなった。

　クリスは空間を目まぐるしく移動し、一匹二匹とネズミを仕留めていく。

　私もクリスに負けないようにネズミを倒していった。

　目につくネズミを全て討伐し、私はクリスの方を見た。

　クリスの方も、ひと段落ついたようだった。

「これで全部かしら？」

「そのようですね。とりあえず一旦戻りましょうか」

　私たちは入口へと戻ることにした。

―――――――――――――――

　ミラたちが穴に入ってから少し時間が経った。

　入っていくネズミも、出てくるネズミもいない。

　……暇だな。

「わっ！！」

　突然後ろから大きな声をかけられる。

　慌てて振り返ると、そこにはウィルが立っていた。

「驚かすなよ」

「わりぃわりぃ、ぼーっと突っ立ってたんでな。

　少しくらい緊張した方がいいだろ？」

　ウィルはそんなことを言いながら俺の肩を叩く。

「一応クエスト中なんだけどな」

「そうだったのか。そういやミラちゃんとクリスがいねーな。

　二人で入ってんのか？」

「そうなんだ。俺の武器じゃ、狭いところでは取り回しが利かないからな」

「なるほどなー。……ネズミいるけどいいのか？」

　ウィルはそう言って、穴の方を指差す。

　見てみると、そこにはタスクボア程の大きな森ネズミが、今まさに穴に入ろうとしていた。

　穴の中にはまだ二人がいる。

　――まずい！

　俺は咄嗟に、その辺に落ちていた拳大の石を全力で投げつけた。

　―――――ドッ！！

　石はネズミに直撃して、動かなくなった。

　ウィルはそれを見て、目を丸くする。

「……お前、どんなパワーしてんの？」

「いやあ、アハハ……」

　俺は乾いた笑いしか出なかった。

◇

　しばらくしてミラとクリスが出てきた。

「どうだった？」

「バッチリ！　巣にいたネズミは全て討伐出来たわ」

「そうだったのか。お疲れ様」

　俺は二人にねぎらいの言葉をかけた。

「それはそうと、ウィルもいたのね」

　ミラはウィルを見て言う。

「おう、俺が教えた巣だしな。気になって様子を見に来たんだ。

　お前らだったら大丈夫だと思ってたけど、一応先輩だしな！」

　ウィルはにこやかに言う。

「ありがとうございます、ウィルさん」

　クリスもお礼を言っていた。

　ウィルは少し照れ臭そうに頬をかいていた。

　クリスは穴の横に置かれたネズミを見る。

「これは……」

「穴に入ろうとしていたからな。俺が仕留めておいた」

「そうだったんですね。それにしても大きいですね」

「もしかしたら、この巣のボスだったのかな？」

　ミラは首を傾げながら言う。

「どうだろう……。

　こんな大きいのは見たことないし、もしかしたらそうだったのかもな」

　俺が言うと、ミラとウィルはうなずいていた。

「可能性は高いですね。巣の中にも、これほどの個体はいませんでしたし」

　そう言った後、クリスは短剣を持ち出し、俺が仕留めた大きなネズミを斬る。

「何してるんだ？」

　俺が声をかけると、クリスは言う。

「もしかしたら……と思いまして」

　俺とミラは息をのむ。

　ニニア村を襲った、魔物強化薬のことだろう。

「で、どうだ？」

「大丈夫みたいですね」

　俺とミラは胸をなでおろした。

「何かあったのか？」

　ウィルは不思議そうにこちらを見ている。

「い、いや、何でもない。これだけ大きかったら食えるのかと思ってな！」

　俺が言うと、ウィルはドン引きした顔をしていた。

「え……お前ら、森ネズミ食うのか……？」

　あー……誤魔化し方間違えたか？

「いいえ、私とミラさんは食べませんよ。

　クレイグさんだけです」

　クリスの顔は晴れやかだった。

　ていうか、俺だけ食うことになってんだけど！？

「森ネズミって、臭くて食用に向かないって聞くけど……クレイグは食べるの？」

　ミラまでそんなことを言ってきた。

「あー、いや、まあ食ったことはないけど、食えるのかと思って！」

　これはもう突き通すしかない。

「お、おう。そうか……。

　まあ人それぞれだしな……」

　ウィルの顔は引きつっていた。

　あーこれはいつか誤解を解かないとな……。

　俺たちは穴の中のネズミをまとめた後、農場へと戻っていった。