大剣使いの放浪記 ー創造の円環ー

ニニア村

43 人間兵器疑惑

　ミラが出発してから三日が経った。

　幸いなことに、村の人たちに怪我人は出なかった。

　被害といえば、家が少し壊れていたところがあったくらい。

　村の人たちも、最初の二日は顔がこわばっていたが、今では笑い声が少しずつ戻ってきていた。

　これだけのことで済んだのは、不幸中の幸いだったろうな。

　もし通り過ぎていたらと思うと、今でもゾッとする。

　俺たちがたまたまいて良かった。

　俺はミラが帰ってくるまでの間、クリスさんと一緒に村の警備や家の修繕の手伝いをしていた。

　あの日から魔物も来ていない。

　バリオスがいない間、いつ魔物が襲ってくるとも限らない。

　俺は最大限に警戒していた。

　こう考えると、バリオスってやっぱりすごいんだな。

　魔物を寄せつけないために、ずっと気を張っていてくれていたんだし……。

　帰ってきたら改めて礼を言わないと。

◇

　いつものように小屋で薪割りをしていると、馬の足音が聞こえる。

　――ミラとバリオスが帰ってきたのか？

　俺は小屋の外へ出る。

　教会の前には、見慣れた二人がいた。

　二人の後ろには、数人の馬に乗った騎士がいた。

　俺は二人へと近づき、声をかける。

「おかえり」

「ただいま」

『おう』

　バリオスはいつも通りだけど、ミラはビシッとしていて騎士っぽい感じがする。

　後ろに騎士団の人たちがいるからかな？

　ミラは騎士たちを連れて、教会の中へ入っていった。

◇

　しばらくすると、ミラが教会の中から出てくる。

　そして教会の裏へと、騎士たちを連れて歩いて行った。

　それとは別に、また馬の足音が聞こえてくる。

　今度は馬車が何台も連なっている。

　こうして見ると、かなり威圧感があるというか……やっぱり軍隊って感じがするな。

　村の皆も、不安そうに様子を窺っている。

　すると、兜を脱いだ責任者らしき人が説明をする。

「この村には、我々ガーランド騎士団の兵が常駐します。

　周辺の警備と復旧の支援も行うので、安心して下さい」

　その言葉で、村の皆は安堵の表情を浮かべる。

　その表情を見て、騎士たちの表情も緩む。

　良かった。

　こんなに早く話が進むなんて……ミラも上手く説明してくれたようだ。

「お待たせー」

　気が付くと、ミラは俺の横に立っていた。

「ありがとうミラ。

　ミラがいなかったら、村の人たちのこんな表情は見られなかったよ」

　ミラもみんなの顔を見渡す。

　そして優しく微笑んで、気恥ずかしそうに頬をかいていた。

「そういや、ポールさんは何て言ってた？」

　ミラの表情が変わる。

「多くは話してくれなかったけど、やっぱり、クリスさんが言っていたことは本当だったみたい。

　お父様も険しい顔をしていたわ。

　こんなにきちんとした騎士団の派遣……。ただの魔物の襲撃だとは見ていないはずよ」

　ミラのその表情からすべてが伝わる。

「ミラは、その……騎士団に戻ったりするのか？」

　俺は思った事を聞く。

　クリスさんの話では、国が動くかもしれない話だ。

　そうなってもおかしくはないだろう。

　すると、ミラの表情は柔らかくなる。

「いえ、私は戻らなくても大丈夫だって。お父様がそう言ってくれたのよ」

　俺はそれを聞いてほっとする。

「心配してくれたの？」

「いや、まあ……そりゃあ。仲間だしな」

　俺は恥ずかしくなって顔をそらす。

　あーなんか、嫌な予感がするな。

　俺の予想通り、にやけ顔のミラが覗き込んでくる。

　――その後ろから、クリスさんも覗き込んできた。

「うおっ！？」

　俺はそれに驚いてしまった。

　ミラは俺の反応を見て驚いた後に、後ろを向いて一瞬だけ体がビクッと跳ねていた。

「いやー、あまりにも仲良く見えたもので」

　クリスさんはあっけらかんとして、ニコニコしていた。

　この人、本当に心臓に悪い。

「ミラさん、ありがとうございました」

　そう言って、クリスさんは頭を下げた。

「いえ、当然のことをしたまでです」

　ミラはそう言い、柔らかな表情を見せていた。

　顔を上げたクリスさんはこちらを伺う。

「お二人は、明日には出発されるのですか？」

　俺とミラはお互いの顔を見る。

「そうですね……この村ももう大丈夫そうですし、明日には出発しようかと思います」

　ミラも同じようにうなずいていた。

「そうでしたか。少し相談が――」

「「クリスせんせー！」」

　元気いっぱいな声が、クリスさんの言葉を遮る。

　声の主は、あの子供たちだった。

　クリスさんは、子供たちの方へ向き、視線を低くする。

「元気ですねー。どうかしましたか？」

　その表情は、バリオスに殺気を向けた時とは真逆。

　とても優しい顔をしていた。

「せんせー！　あそんでー！」

　男の子はそう言って、クリスさんの腕を引く。

「仕方ないですねー」

　クリスさんはそう言って立ち上がる。

「お二人とも、この話はまた後ほど」

　クリスさんは子供たちの方に歩いて行く。

「ねぇねぇ、私たちも行かない？」

　ミラは、興味津々といった感じだ。

「村の復興は手伝わなくていいのか？」

　俺は騎士団がいる方を見てみる。

　……なんだか忙しそうにしてるけど。

「まだ準備段階よ。

　それに、まずはテントとかの設営があるから、私たちがいたほうが邪魔よ」

　そう言って俺の背中をぐいぐい押す。

「そうなのか？　それならいいか」

　俺がそう言うと、背中にかかる力が弱くなる。

「何事も息抜きは必要よ！」

「そんなもんか」

　思えばあの夜から、ほとんど気が緩んでいないような気がする。

　……まあ、これくらいならいいか。

　俺たちはクリスさんたちの後を追った。

◇

　俺たちが追い付くと、クリスさんは、木に的を設置し終えたところだった。

「あなた達も来たのですね」

　クリスさんにそう言われる。

「ええ、少し息抜きに」

　俺がそう言うとクリスさんは笑っていた。

「ねーねー、はやくー！」

　男の子はクリスさんを急かす。

「はいはい。じゃあいつものからやっていきましょうか」

　クリスさんは的から離れたところに線を引き、そこに男の子を立たせる。

　そして、投げ方のおさらいをしているようだった。

　俺はミラの方を見てみる。

　ミラの顔は強張っていた。

「ミラも教えてもらったらどうだ？」

「私は大丈夫かな～アハハ……」

　乾いた笑い声だった。

　子供たちは的当てを始める。

　何回か投げた後に、クリスさんが修正して、また投げる。

　何回かすると、徐々に的に当たるようになってきた。

　子供たちは大喜びだ。

　今度はクリスさんも投げる。

　何回か投げるが、全部的のど真ん中に当たっている。

「すごいな」

　俺は思わず声に出ていた。

「本当ね」

　ミラも驚いていた。

　すると、男の子たちが話しかけてくる。

「おねえちゃんたちもやってみてよ！」

　ミラは男の子に手を引かれる。

「え、あ、えっと……」

　ミラは困ったような表情を浮かべてこちらを見る。

「諦めたほうがいいかもな」

　俺は一言だけそう言う。

　ミラは渋々線の引かれた場所に立った。

　子供たちの顔はキラキラしている。

　ミラも、覚悟を決めたように石を手に取った。

　――そして、投げる。

　石は的から大きく外れ、森の中に落ちた。

　子供たちは口を開けてミラを見つめている。

　ミラはこちらに振り向く。

　顔を真っ赤にしていた。

「……まあ、そういうこともあります」

　クリスさんは冷静だった。

　ミラは恥ずかしくなったのか、足早に俺の横に来る。

「……次はクレイグの番ね」

「……ああ、分かった」

　俺はミラに言われるがままに線の前に立つ。

　少し肩を回してから石を拾う。

　さっきミラの一投で、子供たちの期待はちょっとだけしぼんでいた。

　とりあえず軽く投げよう。

　あまり強く投げると的が壊れるかもしれない。

　俺は適当に投げた。

　シューという音が鳴り、中心からは外れたが、的に当たる。

　それを見た子供たちははしゃいでいた。

「すっげー！」

「すごーい！」

　的からは外れてしまったが、子供たちからはそんな言葉を貰ってしまった。

　ミラとクリスさんは目をまん丸にしていた。

「いやー、すごいですね。あんなに速く投げることが出来るとは……」

「そうかな？」

「ねーねー！　もっとはやくなげることはできるの！？」

　子供たちはそんなことを言いながら、目を輝かせている。

「もう少しくらいなら……」

「本気で投げることは出来ますか？」

　クリスさんからはそんなことを言われてしまう。

「はい……。的が壊れるかもしれないので、外してもらえますか？」

「分かりました」

　クリスさんはそう言って、木から的を外す。

　子供たちとミラは目を輝かせている。

　……ミラまでかよ。

　俺は三人の期待を背負いながら投げる。

　――ドッ！！

　鈍い音がして、石は木にめり込んでいた。

「すっげーーー！！」

　ミラと子供たちはさっきよりもはしゃいでいた。

　クリスさんは……顔が引きつっていた。

「クレイグさんは兵器か何かですか？」

　クリスさんからはそんな言葉が飛び出す。

「流石に言い過ぎでは！？」

　俺は思わずそう返した。

◇

　それからは、クリスさんがミラに教えたり、俺が子供たちの相手をしていたりした。

　気が付くと、陽は少し傾いてきていた。

「それじゃあ、今日はこのくらいにしておきましょうか」

　クリスさんがそう言う。

　ちょうど良く、子供たちの母親が来ていた。

　子供たちは母親の元へと駆けていく。

「ほら、先生たちにお礼は言ったの？」

「「せんせいたちー。ありがとー！」」

　そう言って、手を振っている。

　俺たちは手を振り返す。

　そして、お辞儀をして帰っていった。

「あなたたちが村を守ってくれたおかげです」

　クリスさんは言う。

「ええ、守り切れてよかったです」

　ミラはそう答える。

　俺はうなずくだけにしておいた。

　クリスさんの顔も柔らかくなる。

　そして、少し顔つきが真剣なものになる。

「そういえば、さっきの話の続きですが……」

「相談したいって言っていたことですか？」

　俺は聞き返す。

「ええ、そうです。

　私を……あなた達の旅に同行させてもらえませんか？」