大剣使いの放浪記 ー創造の円環ー

ニニア村

40 魔物襲来

　俺は勢いよく教会のドアを開けた。

　急いで教会に入ると、ダリアさんが目を丸くしていた。

「どうしたんだい、そんなに慌てて」

　その声を聞き、クリスさんも出てくる。

「魔物がこの村に近づいています。早く避難を！」

　俺は焦っていた。

「少し落ち着いてください。何があったんですか？」

　クリスさんのその言葉で、少し冷静さを取り戻す。

　俺は一度深呼吸をする。

　頭の中が少し冷える。

　――そして、バリオスとの会話を伝えた。

◇

「分かりました。とりあえず、村の皆を避難させましょう。

　この教会は石造りですし、一番安全です。

　村のみんなには、ここに集まるよう伝えてください」

　クリスさんは眉一つ動かさず、すぐに話を整理し始めた。

　さっきまで変な人だと思っていたのが嘘みたいに、声も落ち着いている。

　指示を出す声を聞いているうちに、胸のざわつきが少しずつ引いていった。

　説明し終えると、ミラも出てきた。

　説明している間に、ダリアさんがミラを呼んできてくれていたみたいだ。

　ダリアさんは教会に残って村人の安全確保。

　俺とミラ、そしてクリスさんが村の皆に避難を促すことになった。

　俺はバリオスの方へと向かう。

　バリオスは立ち上がって待っていた。

「バリオス、ありがとう。

　魔物はあとどれくらいで村に来そうだ？」

『個体差はあるが、もう少しだ。

　思ったよりも移動が速い。数もそれなりにいる』

「どの方向から来る？」

『向こうだ』

　バリオスは鼻先で指す。

　あの方向は……昼間にクリスさんがいた森の方か……。

　少し不安がよぎるが、今は――

「分かった。まずは村の人たちを避難させる。

　……その後、魔物を討伐するのを手伝ってもらえるか？」

　俺はバリオスにそう言う。

『おう、任せろ。あいつらに好きにさせてたまるか』

　――心強い。

　この前の魔術のこともあるが、最初に会った時に感じたあの威圧感。

　そんなバリオスの横で、俺は少し震えていた。

「……頼りにしてるぜ」

『おう』

◇

　身支度を終えたミラと合流し、家を回っていく。

　クリスさんは一足先に教会を出たようだった。

　家を訪ねていくと、思ったよりもすんなりと聞いてくれた。

　俺の薪割りやミラの料理教室、バリオスに子どもたちを乗せたことなど、思っていたよりも村の人たちに受け入れてもらっていたらしい。

　村の人たちは、急ぎ足で教会へと向かって行った。

　俺はミラと合流した。

「あと一件か……」

　俺は、最後の家に向かいながらそうつぶやく。

「そうね、急ぎましょ」

　俺たちは最後の家へと急いだ。

◇

「ごめんください」

　ミラは扉をノックしながら言う。

　すると、家の中から返事が聞こえ、おじいさんが出てくる。

「なんだい？」

　おじいさんは不機嫌そうな声で答える。

「村に魔物が迫っています。今すぐに避難をお願いします」

　ミラは冷静な声でそう言った。

「魔物～？」

　おじいさんは訝しそうにこちらを見る。

「ええ、そうなんです。他の方たちはもう避難しました。

　おじいさんも避難をお願いします」

　ミラがそう言うと、おじいさんは笑い飛ばした。

「この村に魔物～？　そんなことあるものか。

　さあ、わしはもう寝るから帰ってくれ」

　そう言って、俺たちを帰そうとする。

　ミラは説得を試みるが、おじいさんは聞く耳を持ってくれない。

　次第に、ミラの声も焦ったものに変わっていく。

　俺は痺れを切らして、声を上げる。

「おい、じいさん。いい加減にしろ！」

　そう言ったところで、ミラに制止される。

　おじいさんは怒り出す。

「いい加減にするのはあんたたちだ！さっさと帰って――」

　その時、森の方からかん高い声が聞こえる。

　おじいさんはその声に驚き、その場で尻もちをついていた。

　俺はおじいさんを急いで担ぎ上げ、近くで待機していたバリオスに強引に乗せる。

「ミラ、早くじいさんを！」

「わかった！」

　ミラとバリオスは急いで教会へと戻る。

　おじいさんは何かを言っていたようだが、俺の耳にはもう入らなかった。

　俺は急いで家の中に入り、他に人がいないか確認する。

　幸い、まだ中の灯りは消えていなかった。

　部屋を一つずつ手早く見て回る。

　全部屋を見終え、人がいないのを確かめてから、外へ飛び出した。

◇

　外へ出ると、いくつかの影が見えた。

　三、四……いや、もっといる。

　月明かりに照らされた緑色の皮膚に、子供くらいの小さな体。

　手には武器を持っている。

　――ゴブリンだ。

　俺は背中に背負っていた剣を構える。

　すると、こちらを見るや否や襲いかかってくる。

　動きは直線的。

　俺はタイミングを合わせ、剣を振る。

　剣を伝わり、手に切り裂く感触が伝わる。

　ゴブリンは真っ二つになっていた。

　襲いかかってくるゴブリンを次々と片付けていく。

　……おかしい。

　普通これくらい倒していたら、他のゴブリンは怯むはずだ。

　どうなってんだ？

　倒しても倒しても、次々と襲いかかってくる。

　いくら何でも数が多い。

　十までは数を数えていたが、そこから先は数える気にもならない。

　――ッ！

　足に鋭い痛みが走る。

　視線を落とすと、短い刃が脛に刺さっていた。

　刃の根元で、ゴブリンがいやらしく笑っている。

「――おらぁ！！」

　頭部に蹴りを入れる。

　ゴブリンの頭が吹き飛び、体はその場に倒れる。

「はぁ……はぁ……」

　その後は、ひたすら剣を振るうことしか考えていなかった。

　気が付くと、辺りにはゴブリンの影はなくなっていた。

「――教会は！」

　俺は痛みを我慢して教会へと急いだ。

◇

　教会へ戻ると、そこには無数のゴブリンの死体があった。

　剣で突いたような跡、踏みつぶしたような跡……。

　ミラは息が上がっている。

　バリオスは鋭い視線で辺りを見回していた。

　――良かった……。

　俺は、少し体の力が抜ける。

「クレイグ！」

　ミラの声が聞こえる。

　俺は手を上げて応えた。

「無事なようで何よりだ」

「クレイグは！？大丈夫！？」

　ミラは俺のことを心配してくれていた。

　足に痛みはあるが、まだ戦える。

「ああ、大丈夫だ。

　バリオスもありがとな」

『これくらい当然だ』

　バリオスの方は息も上がっていない。

　流石ウマガミ様だな。

「あとどれくらいいそうだ？」

　そう聞くと、バリオスは辺りを見回す。

『……もう反応はないな』

　バリオスの体に握りこぶしを当てる。

　俺はホッとして頬が緩むのが分かった。

　ミラも安堵の表情を浮かべていた。

「そういえば、クリスさんは？」

　俺は二人に聞く。

「こっちには来ていないわ。そっちにもいなかったの？」

「……俺も合流はしていない」

　顔が冷たくなり、血の気が引いていくのが分かる。

　ミラも顔が青ざめていくのが分かった。

「バリオス、クリスさんのいる方向は分かるか？」

『多分……あっちだ』

　バリオスが指した方向は、やはりあの森の方向だった。

「俺が見てくる。ミラとバリオスはこのままここにいてくれ」

「……分かった。無理はしないでね」

　二人に見送られながら、俺は森へと急いだ。

◇

　森へ入ると、いくつものゴブリンが横たわっていた。

　近寄って調べると、喉元が切り裂かれている。

　……一撃。それも、全てのゴブリンが同じ状態だ。

　クリスさんがやったのか？

　もしそうだとしたら相当な手練れだ。

　俺は先を急ぐ。

　ゴブリンの死体は、森の奥まで続いていた。

　焦りで、嫌な想像までしてしまう。

　クソッ……！どこにいるんだ！？

　――その時、男性の悲鳴が聞こえた。

「クリスさん！？」

　俺は声のした方向へと急いだ。

◇

　声のした方向へ進むと、そこには――月光に照らされたクリスさんが立っていた。

　――！？

　クリスさんの足元には、男性が横たわっている。

　俺の足音で、クリスさんがゆっくりとこちらへ向く。

「おや、見つかってしまいましたか」