大剣使いの放浪記 ー創造の円環ー

ニニア村

36 大雨の予感

　――次の日

　俺たちは、昨日と同じようにスタッグヘルムを目指していた。

　時刻は昼過ぎ。

　陽気と風が心地いい。

　馬車を引くバリオスの足取りは軽く、昨日よりも進みは速いように感じる。

　このまま行けば、予定よりも早くスタッグヘルムに到着するかもな。

　ミラは、荷台の方でうつらうつらしている。

　気温も暖かくなってきたし、昼飯を食った後だと俺も眠くなってくる。

　バリオスの気を散らしたくもないし……。

　ここらで休憩にして、俺も昼寝しようかな？

　バリオスも歩きっぱなしは嫌だろう。

「なあ、バリオス。ここらで休憩しないか？」

『ん－そうか？

　休憩してもいいんだが、もうすぐ雨が降ってきそうだけど大丈夫か？』

「え、雨が降ってくるのか？こんなに晴れてるのに」

　空を見上げるが、真上の空は快晴。

　遠くの方に雲があるくらいだ。

　俺も、日常的に山に入っていたからなんとなくは分かるが……これは降りそうにないんだけどな。

『おう、しかも結構な降り方だな、これは』

「俺の経験じゃ、それほど降ってくるとは思えないんだけど」

『おいおい、俺がどのくらい生きてるか忘れたのか？

　これはかなりの雨だ。俺は問題ないが、お前らは違うだろ？

　人間は雨が降ると家にこもりっきりになるしな』

「そうだな……。でもバリオスが良くてもこっちとしては、バリオスも雨に打たれて欲しくない。

　ミラに近くに町がないか聞いてみるよ」

『……おう。わかった』

　俺はミラに声をかけることにした。

　振り返ると、ミラは荷台で横になって眠っていた。

　起こすのは忍びないけど、こればっかりは仕方ないか。

「おーい、ミラ。起きてくれ」

　俺の声で、ミラはゆっくり上体を起こし、大きく伸びをしながら目をこすった。

「なに～、どうしたの～？」

　なんとも間の抜けた声だ。

　騎士団で見かけた時の凛とした顔とは、まるで別人。

　思わず口元がゆるみかけて、あわてて前を向いた。

「雨が降るってさ。近くに町なんかないか？」

「そうなの？」

　ミラが、のそのそと御者台の方まで移動してくる。

　陽の光が眩しかったのか、手で眉の辺りを覆っている。

「えーこれ本当に降るの？すごい天気がいいけど」

　ミラは俺と同じ反応だった。

　まあ、そうだよな。

『ああ、俺が言ってるんだ。間違いない』

　バリオスは自信たっぷりにそう答える。

「そう……」

　ミラは寝ぼけ眼(まなこ)のまま、一言だけそう告げる。

　しかし、次にはその様子が吹き飛び、目を輝かせながら口を開く。

「さすがバリオスね！それじゃあ……一回止まってもらってもいいかしら？」

　バリオスに馬車を停めてもらい、ミラは一旦馬車から降りる。

「……えっと、あの山がここで、ここがこうだから……」

　ミラは山や森を一つずつ見比べながら、ぐるりと周囲を見渡した。

　こういう時、俺も手伝うことが出来ればいいんだが……。

　俺の頭の中の地図は、村からクオルまでのものしかない。

「……うん」

　ミラは、今いる場所の確認が出来たようで、こちらに寄ってくる。

「もう少し進んだら、街道が分かれている場所に着くと思うわ。

　そこを右手に行けば【ニニア】っていう村があるはずよ」

『了解だ。それじゃ、さっさと行こうぜ』

　俺はそれを見て感心する。

　領主の娘として育ち、騎士団の一員としてもこの辺りを何度も往復してきたのだろう。

「ありがとな、ミラ」

「どういたしましてー♪」

　ミラは上機嫌だった。

　バリオスを撫でた後に馬車に乗り込み、御者台にいた俺の横へと座る。

　それを確認すると、バリオスは馬車を走らせた。

「すまないな、俺も分かっていれば良かったんだけど……」

「いいえ、気にしないで。

　それに、今分からなくても、これからの旅で分かるようになればいいじゃない」

　こういう時、ミラのポジティブさに救われる。

　いつもこうやって前を向けるところは、見習わないといけない。

　親父やミラ、ロニーさん……。

　旅に出てから、背中を追いかけたい人ばかり増えていく。

　村で剣を振っていただけの俺とは、まるで違う世界を歩いてきた人たちだ。

　――俺もいつか、そこに並べられる日が来るんだろうか。

◇

　しばらく進むと、街道の分かれ道に着いた。

　バリオスは、そこを右手に進む。

　そこからまた進んでいくと、俺たちが来た方向の空が、段々と暗くなってきていた。

　さっきまで暖かかった風が、徐々に冷たくなる

　今度はさすがに俺にもわかる。

　かなりの雨になりそうだ。

「……バリオスの言ってたこと、本当だったんだな」

「そうね」

　横を見ると、ミラも同じ方向を見上げていた。

『だから言ったろ？褒めてくれていいぞ！』

　ミラは「すごいすごい！」と褒めていた。

　俺も同じように声をかけると、バリオスは鼻を鳴らして誇らしげに首を振った。

　頬が緩むのを抑えられなかった。

　これが旅の仲間ってやつなのか……。

◇

　分かれ道からかなり進んだところで、ぽつり、と頬に冷たいものが当たった。

　すぐにそれは大粒の雨に変わり、あっという間に肩口まで濡らしていく。

　ミラには荷台の方へと移動してもらう。

　バリオスもそれを感じたのか急ぎ足になる。

　そのまま進み、ようやく村にたどり着く。

　街道から外れたところにも村があるんだな……と思ったが、ペルナ村も似たようなものか。

　村を見渡すと、一つの建物が目に入る。

　他の建物は木造だったが、その建物は石造りだった。

　扉の上には丸く色とりどりのステンドグラスがはめ込まれている。

　精霊教の教会のようだ。

「教会があるな、あそこで雨宿りをさせてもらおう」

「そうね。それが良さそう」

　バリオスにもそう言い、教会の前まで移動してもらう。

「ちょっと聞いてくるから待っててくれ。

　雨が強くなってきたが平気か？」

『これくらいなんともないさ。俺のことは気にするな』

「分かった……すぐ戻る」

　俺はバリオスにそう言い、扉をノックする。

　中からは返事が聞こえる。

　俺は扉を開けた。

　そこには、二十代後半くらいの男性の牧師が立っていた。

「すいません、雨宿りをさせてもらいたくて……少しの間良いですか？」

　すると、牧師は大きく手を広げ、大きな声で言う。

「おお！迷える旅人よ！これも精霊様の思し召しです！」

　……なんか、やけに大げさな人だな。

　風貌もどこか怪しげだ。

　黒地に青の模様、精霊教信徒の服装だが……。

　髪はクリーム色で、狼のような髪型。

　長い襟足と細い目のせいで、笑っていてもどこか胡散臭い。

「あ、はい……」

「どうぞごゆっくり！！」

　大きな声を出す人だな……。

　あまり深くかかわらない方が良さそうだ。

　雨が上がったら早めに離れるとしよう。

「うるさいよ、クリス！

　なんて声出してんだい！」

　今度は奥の方から女性の怒鳴り声のようなものが聞こえる。

　あー……変なところに来てしまったかも……。

　その声と共に、女性が現れる。

　女性はおばあさんだった。

　クリスと呼ばれた男性と同じ服を着ている。

　恐らくこの教会の教会長だろう。

　おばあさんは俺の方に目を向けると、近くに寄ってくる。

「おやおや、この村に旅人なんか珍しいね。

　雨宿りかい？好きなだけいていいよ」

　おばあさんの声はさっきと違って、とても優しいものだった。

「ええ、ありがとうございます。

　馬車もあるのですが、置いておける場所はありますか？」

「そうなのかい。横にある小屋を使っていいよ。

　クリス、案内してあげな」

「はい！喜んで！！」

　クリスさんは「うるさいよ！」と、おばあさんにおしりを叩かれていた。

　――やっぱり、ここに長居しない方がいいかもしれない……。