大剣使いの放浪記 ー創造の円環ー

クオル

32 そらのすきま

　朝食を終えた後、俺は部屋に戻っていた。

　ミラは引き継ぎがあるからと、ポールさんに引きずられながら騎士団本部へと連れていかれた。

　俺を連れて街の案内をしたかったようだが、こればっかりは仕方ないだろう。

　引継ぎは３日ほどかかるらしい。

　その間、俺は手持ち無沙汰になってしまう。

　……とりあえずバリオスの様子も気になるし、厩舎の方へ向かうか。

◇

　街を歩き、騎士団へと向かう。

　朝の街はもう賑わっていた。

　道の端を歩く鎧姿の騎士たち。

　冒険者であろう人は剣を担ぎ、商人らしき人は店に物を搬入している。

　商店の店先にも人が出ていて、威勢のいい声が聞こえる。

　バリオスにニンジンでも買っていくか。

　俺は八百屋へと向かった。

◇

　ニンジンを買った後、適当に他の店を見て回る。

　武器屋、道具屋、薬屋、食料品店……。

　いろいろ見ていると、必要な物が思ったより多く感じる。

　特に食料品とテントとか。

　これから夜営することもあるだろうし、いろいろ買っていかないとな。

　俺は寝袋でも大丈夫だけど、ミラは女性だしそうもいかないだろう。

　荷物も増えていくなー。

　基本は歩きで旅をする予定だったけど、どうするか……。

　バリオスは荷物持ちを引き受けてくれたりするだろうか？

　資金面は――まあグノットで稼がせてもらったし、大丈夫そうだな。

　ペルナ村でミラを護衛した時の報酬も入るだろうし、しばらくは安泰だな。

　そんなことを考えながら商業区を抜け、騎士団本部へと向かった。

◇

　門兵の方に話をして、門を抜ける。

　冒険者タグを見せると、すんなりと通してくれた。

　このタグ、すごいんだな。

　一際でかい建物に向かい、入口の兵の方に事情を説明し、通してもらう。

　いつ見てもすごい建物だな……。

　俺は見上げながらそう思う。

　俺は厩舎の方へと歩みを進めた。

◇

　厩舎に着くと、そこにはポールさんがいた。

　なにやらバリオスと話をしているみたいだ。

　ポールさんの方から近づいてきて、声をかけられる。

　俺も頭を下げて返した。

「クレイグ君はバリオス君の様子を見に来たのかな？」

「ええ、そうです。少し気になって」

　そう言うと、ポールさんは微笑んでいた。

「ポールさんはなぜここに？」

　俺が話しかけると、ポールさんはバリオスの方を見て言う。

「……まあ、霊獣という存在に興味があってな。

　魔獣とは違った存在だし、何よりも話せるというのがな」

　ポールさんはそう言う。

　……なんか、取り繕った感じがしたのは気のせいだろうか？

　そのとき、ポールさんはわずかに視線を逸らした。

「そうだ、バリオス君を我が家に移してはどうだろうか？」

「いいんですか？」

　俺はそう返す。

「ああ、もちろんだ。バリオス君も立派な我が家の客人だよ」

　ポールさんは、さも当たり前かのようにそう言った。

「そうですか。それではお言葉に甘えさせていただきます」

　ポールさんは笑顔で、ウンウンとうなずいていた。

　バリオスも顔だけ出して、こちらを見ていた。

　そのあと少し段取りの話をして、バリオスの案内はミラがしてくれることになった。

　ポールさんからは「クレイグ君は街でゆっくりしてくるといい」と言われた。

「さて、私はもう行くよ」

　ポールさんはそう言い残し、厩舎を後にした。

「バリオス。おはよう」

『ああ、おはよう』

　俺は気になったので聞いてみた。

「ポールさんとどんな話をしてたんだ？」

『別に、いろいろ聞かれただけだ』

「そうか……」

　あまり詮索するのも良くないだろう。

　俺はそれ以上聞かなかった。

　ポールさんからはバリオスに関して何も言われなかったし、さっきからの様子を見る限り、ここでも大人しくしていたようだ。

　場所の移動の説明をすると、バリオスは特に文句も言わずに了承してくれた。

「そうだ、ニンジンを買ってきたんだ。食うか？」

『おお！気が利くじゃねーか』

　バリオスは嬉しそうにニンジンを食べていた。

　こんなに喜んでくれるなら、買ってきた甲斐があったってもんだ。

　しばらく雑談をした後、バリオスは床に寝そべって、リラックスしていた。

　この様子なら、今後も暴れたりする心配はないだろう。

　バリオスも、人間と生活できそうで何よりだ。

　俺も厩舎を後にした。

　本部の入り口の方まで戻ってくると、遠くに騎士たちと共に歩く金髪の女性の姿があった。

　一瞬だけ目が合った気がしたが、何事もなく凛と歩いている。

　朝、ポールさんに引きずられながら屋敷を後にしたとは思えない姿だった。

　俺も邪魔をしてはいけないと、気にせずに通り抜けることにした。

　――が、ミラは誰にも気づかれないように、こちらへ小さく手を振っていた。

　さっきまでの凛とした横顔はそのままに、口元は笑っているようにも見えた。

　俺も小さく手を振り返した。

◇

　街に戻ってきた俺は、あちこち店を冷やかしながら適当に時間を潰していた。

　時間は昼過ぎ。俺は昼飯を買ってベンチで休んでいた。

　すると一人の老人が、台車を引いてやってきた。

　何やら準備をしている。

　しばらくその様子を見ていると、今度は子連れの人たちがやってきた。

　老人が準備を終えると、辺りは、そこそこの数の親子連れがいた。

　紙芝居か……懐かしいな。

　孤児院の先生もたまにやってくれたっけ。

　俺は、懐かしい気分に浸りながら、聞くことにした。

――――――――――――――――――――

　そらのすきま

　むかしむかし、ひとびとは

　ちいさな どうぐ を つくっていました。

　それは べんりで、こころを あたためました。

　でも、ひとびとは おもいました。

「もっと あれば、もっと しあわせに なれるよね」と。

　そこで、どうぐは ふえつづけました。

　まちも、そらも、こころの なか までも、

　どうぐで いっぱいに なりました。

　だれも きづかない うちに、

　つみあげた どうぐ と ねがいごと が、

　そらへ とどいて しまいました。

　──そのときです。

　そらの どこかに、

　うすい すきま が ひとつ、

　ぱちん と あきました。

　すきまの むこうから、

　しらない いきもの が のぞいていました。

　なまえも、かたちも、

　だれも しらない いきもの でした。

　いきものは こえを もたず、

　ただ、「ちがう せかいの ことば」だけを

　ぽつり ぽつり と はなしました。

　──その しゅんかん、

　そら が まっか に なりました。

　その ひかり は、

　やさしく、

　それでも とても かなしく、

　すべて を つつみました。

　──そして、

　大地に えぐれた やま が のこりました。

　それは、そらの すきま が

　ひらいて いた ところ に

　よく にた かたち でした。

　とおい とおい ひ の こと を、

　いまでは ほとんど だれも

　おぼえて いません。

　けれど、せかい の あちこち に、

　その かたち だけ が、

　ちいさな うた の ように

　しずかに のこって います。

　いつか どこか の だれか が、

　その かたち の かけら を

　ぜんぶ あつめた とき、

　きっと そら は、

　もう いちど そっと ひらき、

　わすれられた うた を

　きかせて くれる でしょう。

――――――――――――――――――――

　話が終わると、子供たちは感想を言い合い、大人たちは拍手をしていた。

　俺も一緒になって拍手した。

　そらのすきまか……。

　絵本にもなっていて、世界中で読まれているおとぎ話だ。

　「悪いことをしたら雷が落ちる」と、よく言われたものだ。

　……落ちたのは、孤児院の先生や親父の怒りの雷だったが。

　昔を思い出し、懐かしく温かい気持ちと、「もう誰もいないんだな」という寂しさが、一度に湧き上がる。

　それにしても赤い光か……。

　俺がリーフィア村で見た赤い光も、もしかしたら――

　んな訳ねーか。

　いけねーな。こんなことでいちいち感傷に浸っていては。

　俺は両手で軽く頬を叩く。

　少しはスッキリ出来た。

　飯も食い終わったし、もう少し街をフラフラしてからミラの家に戻ることにした。

◇

　陽も傾き始め、街には昨日と同じように夜の顔がのぞき始めていた。

　そのとき、ふと甘い匂いが鼻をくすぐる。

　匂いのする方向へ目を向けると、そこにはケーキ屋があった。

　今朝のミラを思い出す。

　……買っていくか。

　ガーランド家の皆にも世話になっているしな。

　使用人さんたち全員分は買えないだろうけど、つまめるくらいは買っておきたい。

「いらっしゃいませ」

　店員さんに声をかけられる。

　軽く会釈をしたあとに、並んでいるケーキを見る。

　横を見ると、クッキーも置いてあった。

　使用人さんたちにはクッキーにしておこう。何人いるかも分からないし。

　ミラの家族にはケーキにするか。

　こういうお土産は買ったことがないから、いろいろ目移りしてしまうな。

　俺がいろいろと迷っていると、店員さんに声をかけられる。

「何かお探しでしょうか？」

「ええ、友人の家に持っていきたいのですが、どんなものが良いかと迷ってまして……」

「ご友人は女の子かしら？」

「そうですね。あと、両親と弟さんの分です」

　店員さんは少し考えた後に、オススメを教えてくれた。

　俺はオススメされたものを4つ買い、クッキーもいくつか包んでもらった。

「私の娘家族の好きなものでごめんなさいね」

「いえいえ、ありがとうございます」

「あなたの分はいいのかしら？」

　そう言われて気づかされる。

　俺の分は全く考えていなかったな。

「甘いものは好き？」

「それほど得意な方ではないですね」

「それじゃあ……これをもう一つ入れておくわ」

　そう言って、ビターチョコレートのケーキを入れてくれた。

　会計を済ませ、ケーキ屋を後にする。

　みんな喜んでくれるだろうか。

　俺は、期待と不安を抱えながら帰路についた。