第二章 除妖師協会
人間と妖怪は古くから共存し、その関係は調和と対立の歴史を刻んできました。現代社会では、妖怪の存在は伝説やおとぎ話に過ぎないと考えられていますが、この物語では、妖怪が実在し、人間社会に隠れて生きている世界を描いています。
主人公の江銘は普通の高校生でしたが、自分が妖怪の血を引く半妖であり、妖怪と戦う「除妖師協会」の存在を知ることで運命が一変します。彼は仲間と共に、妖怪の脅威から人々を守りながら、自身の力とアイデンティティを探求する旅に出ます。
柳依依が去った後、江銘の胸の傷口はすぐに血が止まり、目に見える速さで癒えた。過去十八年間、江銘はほとんど病気をしなかったし、病気になってもすぐに回復した。最も驚くべきことは、江銘が切り傷を負った後も迅速に治癒することだった。このため、江銘の両親は彼を病院に連れて行ったが、医者も困惑し、ただ「江銘の体は特別だが、問題はない」とだけ言い、彼のことを秘密にするよう両親に伝えた。
江銘は胸を押さえて、白いシャツに付いた血の跡を隠しながら住宅地の入り口に入った。エレベーターのドアが開くとすぐに入り、自宅の階のボタンを押した。エレベーターがゆっくりと上がる間、各階での停車が彼の心臓を早鐘のように打たせた。彼は両親の言葉を何度も繰り返し、自分の身元の謎を考え続けた。
家のドアに到着したとき、江銘は緊張していた。彼はドアを押し開け、なじみのある暖かいリビングに入った。リビングは静かで、薄暗い照明が彼の帰りを待っているかのようだった。両親の部屋のドアは半開きで、江銘は彼らが彼を待っていることを知っていた。彼は血の付いた衣服を慎重に脱ぎ、清潔な衣服に着替えた。その一つ一つの動作が重く、無力感に満ちていた。
彼が両親にすべてを打ち明けようとしたとき、突然、外から急な足音が聞こえてきた。江銘は顔を上げ、両親の焦った表情を見た。彼らの目には心配と不安が浮かんでいた。
「小銘、帰ってきたのね！」母親の声には隠しきれない感情が込められていた。
江銘は軽くうなずき、どう話し始めるべきか分からなかった。彼の目はテーブルの上の茶碗に釘付けになり、何を言うべきか分からなかった。
これまで、彼は自分が両親の実の子だと思っていたし、背後にこんな秘密が隠されているとは考えもしなかった。
「小銘、私たちにとって、あなたはいつも私たちの子供だよ。」林慧琳は静かに言った。彼女の目には心配が浮かんでいた。
江正云は小明の手を握り、優しく言った。「子供よ、何が起きても、あなたは私たちにとって最も大切な宝物なんだ。」
江銘はしばらく黙っていたが、徐々にこの事実を受け入れ始めた。結局、これが彼と両親の関係を変えることはないのだ。
「母さん、父さん、教えてくれてありがとう。」江銘は最終的に口を開き、彼らの目を見つめた。その目には深い感謝と理解が込められていた。
三人の間の雰囲気は徐々に和らぎ、彼らはリビングで日常の雑談を続けた。まるで何も変わっていないかのように。江正云は最近の仕事の話をし、林慧琳は江銘の休暇旅行計画を気にかけた。
その後の会話で、江銘は十八年前、自分が赤ん坊だった頃、東海市の「朝暘の家」という孤児院の門前に突然現れたことを知った。後に院長に収容され、その後、林慧琳と江正云に養子にされたのだ。
江銘は部屋に入り、ドアを閉め、背中をドアに預けた。部屋にはかすかな「龍族」テーマの雰囲気が漂い、壁には「龍.族」のポスターがいっぱいに貼られていた。どれも彼が長年大切にしてきたコレクションだ。部屋の一角には、「龍族」のキャラクターフィギュアが整然と並んでいた。その一つ一つが彼のお気に入りのキャラクターだった。
江銘は机に向かい、上の埃をそっと払い、座って静かに目の前のすべてを見つめた。これらのキャラクターは、まるでそれぞれ異なる物語、勇気、家族、そして身元について語っているかのようだった。
彼は目を閉じ、両親との会話を思い出した。生みの親がどうであれ、今の両親は彼を心から愛していることを知っていた。養子であるという事実を受け入れるのは初めは難しかったが、今日の会話を経て、彼は解放された感覚、心の奥底の解放感を感じた。
生みの親に対しては、彼は好奇心と疑念が入り混じった感情を抱いていた。生みの親がどんな人たちで、なぜ彼を孤児院に送ったのか、そして彼らもどこかで彼のことを思っているのか、そういった疑問が彼の心に常に付きまとい、自分の身元についての探求の欲求を引き起こした。
生みの親に対する好奇心はあるが、彼は目の前のすべてを大切にし、養父母から受ける愛と関心を心から感じ取りたいと思った。
江銘は部屋の中で静かに座っていたが、突然、軽いノックの音が彼の耳に入ってきて、彼の思考を打ち破った。彼は顔を上げ、窓の方向に目を向けた。
外の黄色い街灯が少女の姿を照らしていた。彼女は巨大な鷲の背に乗っており、まるで伝説の神の少女のようだった。小明の心は震え、彼はその少女が以前工事現場で彼を救った柳依依だと認識した。
少女柳依依は微笑みながら江銘を見つめ、窓を軽く叩いて開けるよう示した。江銘は疑問と好奇心でいっぱいになり、ゆっくりと立ち上がって窓に向かい、窓を開けた。
窓が開かれると同時に、江銘の肩にいたいくつかの白い毛むくじゃらの小人が柳依依の手に飛び移り、その後消えた。間違いなく、柳依依はこれらの小人たちを使って江銘を見つけたのだ。
「江銘、来たよ。再会するって言ったでしょ。」柳依依の声は清らかで甘い。
柳依依は短いスカートを着て、自然に机の前の椅子に座り、足を組んだ。「そんなに疑惑の目で見ないで、すべてのことを一つ一つ説明するから……」
江銘は意識的に横を向き、できるだけ柳依依と目を合わせないようにした。彼は少し恥ずかしがっているようだった。
後の会話で、江銘は夜に出会った大きな猫が猫妖であり、自分自身が半妖であることを知った。半妖とは体内に妖怪の血が含まれていることを意味する。妖怪の血を持つ者だけが妖怪を見ることができる。
「だからあの時、街を走っている時、誰も怖がっている様子を見せなかったんだ。彼らは後ろの猫妖を見ていなかったんだね。」
「もちろん、妖怪が普通の人に見せたいと思えば、普通の人も妖怪を見ることができるよ。これだけ話したから、この世界について新しい理解ができたでしょ。私たちの除妖師協会に加入しない？」
除妖師協会とは、文字通り、妖怪を退治する機関だ。柳依依が今回来た目的は、江銘を除妖師協会に招待するためだった。彼女は半妖を見つけるのに苦労したので、この機会を逃すわけにはいかなかった。
彼女は以前、猫妖を何日も追いかけていたが、猫妖は毎回重要な瞬間に逃げ出していた。柳依依はその猫妖が嫌いだったが、その猫妖に感謝もしていた。なぜなら、その猫妖が彼女に思いがけない喜びを与えてくれたからだ。
「どうしたの？加入したくないの？私たちに加入しようよ。みんなきっと君を気に入るよ！人を害する妖怪を退治して、人々を守りたくない？」
「でも、妖怪が人を害する事件なんてほとんど聞いたことがないよ！」
今のネットワークは非常に発達しており、特に短いビデオが盛り上がっている今、特別なことが起こるとすぐにソーシャルメディアで広がる。妖怪のようなことは間違いなく大ニュースだ。江銘が最後に妖怪のことを聞いたのは、『聊斋志異』の中だった。
猫妖を見る前は、江銘はこの世界に妖怪がいることを絶対に信じなかった。
「分かってないね。妖怪が人を害することは昔からたくさんあったんだ。除妖師協会の先輩たちがほとんどの妖怪を封印しなければ、人々はこんなに安らかに暮らせるわけがない。でも、安らかな日々はもう長く続かないんだ。なぜか最近、東海市の妖怪がどんどん増えている。おそらくこれから普通の人が不可解な死を遂げることが増えるだろう。」
「なるほど、現代で妖怪が人を害する事件が少ないのは、妖怪が封印されていたからなんだ。妖怪が何らかの理由で復活し始めたら、普通の人たちはどうするの？何の準備もないのに！」
「だからこそ、除妖師協会がみんなを守る必要があるんだ。みんなを守るために除妖師協会に加入しない？」
江銘は机の上の路明飛のフィギュアを一瞥し、うなずいた。彼は「龍族」の小説を読むたびに興奮し、主人公の路明飛のようにドラゴンと戦い、人々を守りたいと思っていた。
読者の皆様のご支援と応援に心から感謝申し上げます。皆様の熱意とフィードバックが、この作品を完成させる原動力となりました。江銘の物語が、皆様に何らかの啓示や感動を与えることを願っております。そして、皆様がご自身の生活の中で勇気と希望を見つけられますように。
