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第２章－８

時間は遡り、二人が別れた翌日。

「よ、元気か？」

いつもの場所で――いつのも時間に、遙と久樹は合流した。

「おはよう、久樹」

そして――いつものように何気ない挨拶を交わし、何気ない会話をしながら二人は中学へと歩いていった。

だが、その途中で大きな変化があった。

いつもなら、あの桜並木道の少し前でこよみが待っていて合流するはずだった。

が、この日は彼女がそこにいなかった。

「……当たり前だよね……」

いつもならそこに彼女がいる場所で二人は立ち止まった。

そして……遙は自分の中にある悔やみを言葉にし、呟いた。

「昨日、あんなことしたのに……ここにいるかもしれないって期待するのはズルイよな……」

昨日、遙がこよみにしたこと。

それは、こよみに地獄のような体験をさせたのと同じ意味だった。

まだ繋がっていた二人の想いを、遙は自ら無理して切り立った。

しかも……彼女の目の前で……

「遙……」

そして、久樹には遙が行ったことが間違いとは思えなかった。寧ろ、正解とも思えなかった。まさに、解答欄があるのにそこに書き込む回答が存在しない問題。

そして、長く彼とは親友として付き合ってきた分、彼の痛みが嫌と言うほど分かってしまう。

「……行こうか……久樹」

「あ……あぁ」

二人は、重い空気を背負い、その場を後にした。

そして……その空気は教室に入ってもとれる事がなかった。

二人は、黙って自分たちの席に向かった。

「……久樹……」

「ん？」

席に着いた遙は、軽く後に振り向き呟いた。それは、彼の中にある全てを言葉にしたもの。

「僕……間違ってたのかな？」

「……」

その問い掛けを訊いた久樹は、視線を遙の方ではなく、こよみの席に向けた。

そして、それにつられるように遙も、自分のそれをそこに向けた。

「……どっちでもないさ」

「……」

「お前は間違いを犯してないが、犯してるんだ……」

その問いかけになる答えは矛盾。

何が正しく、何が間違っているのか？

それを知るものは誰もいなかった。

そして、時間が経つに連れ、クラス内の席が埋まっていった。

「珍しいな、姫薙が休みとは」

朝のホームルーム。

担任の伊神が、物珍しそうに呟き、クラス名簿に記されている『姫薙こよみ』の列内の今日の日付の欄に休みを意味するマークを書き記した。

そして、『此方遙』の欄には病欠を意味するマークを書き記した。

本人がいるのにも関わらず……

授業が始まる。

しかも、ご丁寧なまでに一分の遅れなく時間通りだった。

そして、こよみは来ることがなかった。

更には、その直前に遙もいなくなった。

「……」

授業は正確に進んでいる。

教師が黒板に何かしら書き記していることを教えるチョーク音が響く。

だが、久樹はそれを自分のノートに写すことなく、窓から外を眺めていた。

『僕……間違ってたのかな？』

今でも、自分の頭の中に響き渡る遙の答えが存在しない質問。

『お前は間違いを犯してないが、犯してるんだ……』

そして、その問いかけに自分が答えた矛盾の答え。

一体、何をしれば正しいと言えるのか？

一体、何をしたら間違っていると言うのか？

あれから何度自問を繰り返したことだろうか？

そして、それに返ってくる自答は、毎回同じものだった。

答えにならない沈黙。そして、なんとも云い難い溜め息。

久樹は音を発てずに、溜め息を吐き、空を見上げた。

そこには、憎たらしいほどに輝く青空が広がっていた。