前編
ウィーバ王国、王国陸軍第五方面隊、アルシカナ地区及び周辺山岳部管轄、アルシカナ大隊通常陸戦部歩兵科、第十七小隊隊員、28歳独身男性、ルウェット。僕の社会的な身分と、簡単な自己紹介だ。
少年の頃の夢は勇者だった。勇者は、この国にも1万人程度しかいない、強さの証明である。勇者というだけで、顔が効く。母さんが作ってくれた紙製の剣を携えて、飛び跳ねながら「勇者になる」と遊び叫んだ。あの頃の無垢さは内心にだけはあった、と気づいてしまった。気づいてしまった瞬間に、僕は勇者になれないと痛感した。
「この度、冒険者シドの竜討伐の功績を讃えて、アルシカナ洞窟で勇者の儀を執り行う。我々はその儀式に参加する。新たな勇者の誕生を見届け、儀式が滞りなく終えるために、皆、明日はアルシカナ洞窟に集まるように。」
それだけなら、まだ良かった。
「冒険者シドって言えばっ！竜討伐記録の最年少、まだ17歳！しかも、合格率2％の救助医の資格や、人類が未だ探検していない地域でも安定して測量できる技術を持っていて、沢山のダンジョンの地図を作っているらしいです！勇者になるのは、当然だろうなぁ……！」
と、向上心も無さそうな、隣で立っていた二歳年下の平凡兵士の口から告げられたのだから、僕は、全てに負けたような気がした。
家に帰って、呆然自失で、その日の食事は豆のスープだけだったと思う、いつもなら中途半端な肉体錬成をする頃にベッドに突っ伏してしまっていて、いつもならベッドの上で寝ている頃に無我夢中で走りたくなって、寝巻を脱いで、冒険私服になって、外に出て、家の鉄製のドアを軋む音さえ立てない勢いで閉めて、誰も居ないことを確かめてから、気が狂ったかのように、走った。
王国軍に所属することは難しくない。でも、王国軍に所属すれば、馬鹿にされないだけの、認めてもらえる社会的地位があった。地元の居酒屋、異常に冷たいグラスを右手に何度も呷った、首から上を真っ赤にする、頭の後ろを何度か掻いて謙遜する、王国を愚弄せずただ一介の軍人のあり得そうな愚痴を吐く、そういう素振りさえすれば、ルウェットという人間の表の顔は完成した。横暴にはならないこと。昔話の悪役のような人間にはならないこと。法に反しないこと。
そうして、僕は森に居た。俯けば、靴に泥がついていた。軍人なら、準備不足と怒られるだろう。深緑の蔓が幕となって肩を撫でていた。
森は鬱蒼としていて斜めだった。山壁の樹々だからであろう。肌の感覚からすれば、街よりも寒かった。それなのに、なぜか、生き心地があるように思えた。
不透明な存在でありたかった。
死にたい、とは思わなかった。木になりたいとも思わなかった。自身の欲求が分からなかった。でも、不透明ではありたかったのだ。アルシカナ城に暖色の光がたたえられる11月。そこそこ豪華な仮面パーティーで、少し高価な灰色の背広を着る。灰色の滑らかな布地から肩甲骨が浮き出るような後ろ姿で、平均程度の出来で踊る。煌びやかな一度だけの軌跡。ルウェットには、そんな地位も名誉もない。
ちょうど1か月前頃だろうか。寒くなり始めた時節の夕方、市街が赤橙色となった頃に、同僚と警らしていると、千鳥足の女性が前に倒れそうになって、身体を支えようとしたら自分で踏ん張って、細身の女性なのに胆力があるなぁ、と顔を見遣ると、中学まで同じ学校の女子だった。顔立ちはもちろん大人の女性で、体格は少し細く、でもしっかりと芯があるような理想的な体型になっていて、雰囲気だけは変わっていなかった。
「リア……か……？」
まるで、演劇の運命の出会いのように言ってしまって、同僚もリアも、私の反応に思わず笑っていた。リアはずいぶん酒を飲んでいるようだった。笑いが止まらない。口紅の間の喉から嫌な酒の臭いがするかと思ったのに、桃の香水がドレス姿のリアを纏って上書きしていた。
「あんた、今、兵隊さんやってるの？」
あの頃の話し方だった。同僚は街の奥に、いつの間にか消えていった。斜陽が教室の窓を鋭く差してくる、14年前の放課後の一場面に思えた。
「いつか、勇者になろうと思っている。」
話しているうちに、そういう決意を話していた。耳が赤いのは、夕日のせいだったはずだ。その日の肉体錬成は、やけに力が入っていたのを覚えている。
そういう回想をしていると、唸る声がした。後ろからだ。唸る声から熊の魔物だと分かり、汗ばんでいる背中に、さらに冷や汗が伝った。空腹が無くなった代わりに、太ももの裏が嫌なむず痒さが強くなる。痒いのに掻けない。汗で湿疹ができそうだ。
僕の冒険者服は、芳香さえも森に合わせてくれる一級品である。それでも、普通の兵士1人ならまず命はない、遭遇時死亡率50％越えの熊の魔物。訓練のことを思い出し、全速力で、正面に駆けた。
