『救済ではなく、継承の物語』― アストラル継承記 ―

【三幕】第59章｜『原初』

（16）失ったもの

（視点：由良）

夜が深くなる。

それでも、眠ることはなかった。

眠る必要がない。

――吸血鬼だから。

そう思えば、以前なら少しだけ笑えたかもしれない。

けれど今は。

その事実すら、ただ重かった。

由良は、机の上に置かれた小さな箱を見つめていた。

異国の装飾が施された箱。

もう、何度見たか分からない。

ゆっくりと手を伸ばし、そっと蓋を開ける。

中には――

黒い種。

金色の炎を纏うように、淡い光を揺らしている。

理永が死んだあの日。

彼女の身体から零れ落ち。

由良が拾い上げたもの。

それが、今もここにある。

「……」

指先で、箱の縁に触れる。

その箱には、以前は別のものが入っていた。

理永が、大切にしていたもの。

髪飾り。

由良が贈ったものだった。

理永の髪を整えることは、いつの間にか由良の日常のひとつになっていた。

朝。

理永が本を読んでいる横で。

風が強い日に乱れた髪を、そっと指で整える。

長い髪を手に取り。

絡まったところを、ゆっくりとほどく。

「……動くな」

そう言えば、

「動いてないよ」

理永は少しだけ笑っていた。

そんな時間が、好きだった。

髪を整え終えたあと。

最後に髪飾りを留める。

「……これでいい」

そう言うと。

理永は小さく首を傾げて。

「ありがとう、由良」

そう言った。

――ただ、それだけ。

特別なことなんて何もない。

けれど。

由良にとっては、大切な時間だった。

だから。

髪飾りを贈った。

理永が、それを大切にしてくれていることも知っていた。

「……」

由良は、箱の中を見つめる。

今はもう。

そこに髪飾りはない。

代わりにあるのは――

黒い種。

淡い金色の炎。

不安定に揺れる光。

「……」

指先が、わずかに震える。

理永の髪に触れた感触を思い出す。

柔らかかった。

指の間を滑る髪。

絡まったところを、少しずつほどいていく。

時々、理永が本から目を離さずに、

「……まだ？」

なんて言う。

「もう少し」

そう答える。

そんなやり取りすら。

今となっては――

もう、できない。

「……」

由良は、自分の手を見る。

以前なら。

この手には、神聖力があった。

理永が初めて出会った時から、興味を向けていた力。

触れれば分かるほどの、膨大な神聖。

理永は、それを何度も見つめていた。

不思議そうに。

嬉しそうに。

時には、子供のような目で。

「……綺麗」

そう言っていた。

由良は、その言葉を覚えている。

忘れられるはずがない。

理永が好きだったもの。

理永が興味を持っていたもの。

理永が、自分の中にあるものとして愛してくれたもの。

それを――

由良は、失った。

「……」

手を握る。

もう、そこに神聖はない。

あるのは。

血を求める本能。

飢え。

人とは違う身体。

そして――

持て余すほどの力。

「……」

無意識に、魔力が滲む。

空気が、わずかに歪む。

部屋の中に、異質な気配が広がる。

以前から。

完全には、抑えられていなかった。

感情が揺れれば、漏れる。

力を使えば、周囲に残る。

自分でも制御しきれないほどの何かが、身体の奥から滲み出てくる。

それが今は――

以前よりも濃い。

「……やめろ」

自分に言い聞かせる。

けれど。

止まらない。

由良の指先から、わずかに魔性が漏れ。

床に落ちた影が、ほんの一瞬だけ不自然に揺れた。

「……」

由良は、それを見つめる。

こんなもの。

理永が好きだったものじゃない。

理永が見ていたのは――

もっと違うものだった。

神聖。

光。

温もり。

そして。

自分の手の中にあった、理永の髪。

「……」

由良は目を閉じ思い出す。

あの日。

理永が手を伸ばした。

触れようとしてくれた。

ほんの少し。

あと少しだった。

けれど。

自分は下がった。

傷つけたくなかった。

守りたかった。

だから。

変質する事を選んだ。

この身体を選んだ。

生き方を選んだ。

――理永と生きるために。

「……なのに」

声が掠れる。

目を開く。

箱を見る。

黒い種が、静かに揺れている。

「……何も、残らなかった」

違う。

残っている。

種がある。

箱もある。

理永の本も。

紙も。

部屋も。

記憶も。

全部、残っている。

けれど。

「……温かくない」

あの日。

腕の中にあった温もり。

触れた身体。

髪。

指先。

声。

それらは、もうどこにもない。

どれだけ記憶を辿っても。

どれだけ手を伸ばしても。

もう――触れられない。

由良は、ゆっくりと自分の手を握り込む。

強く。

爪が皮膚に食い込む。

「……」

痛みは、ほとんど感じなかった。

吸血鬼になった身体は、以前とは違う。

けれど。

その手が覚えている。

理永の髪の感触を。

理永の手の温度を。

最後に触れた時の重みを。

「……」

指を開く。

空っぽだった。

そこには何もない。

「……理永」

名前を呼ぶ。

返事はない。

ただ。

箱の中で、黒い種だけが淡い金色の炎を揺らしている。

「……」

由良は、種を見つめる。

これは何なのか。

まだ分からない。

理永が何を残したのかも。

なぜ、自分の手元にこれが残ったのかも。

ただ――

捨てることだけは、できなかった。

理永から零れ落ちたもの。

最後に、自分の手の中へ残ったもの。

それだけだった。

「……」

箱の蓋を閉じる。

小さな音がした。

その音が、妙に大きく響いた。

由良は、その箱に手を置いた。

以前、ここには髪飾りがあった。

今は――

理永から零れ落ちた種がある。

――何かを失うたび。

別の何かが残っていく。

けれど。

残されたものが増えても。

失ったものは、戻らない。

「……」

由良は、箱から手を離す。

そして、自分の胸元へ視線を落とした。

残っているのは。

吸血鬼としての力と。

消えない飢え。

抑えきれずに漏れ出す魔性。

そして――

理永のいなくなった世界。

「……」

その事実を。

今になって、ようやく。

由良は、真正面から見つめていた。

自分は。

理永と生きるために。

理永が愛してくれたものを、捨てた。

それでも。

理永は、いなくなってしまった。

「……」

何も言えなかった。

言葉にすれば。

本当に、すべてを失ったような気がした。

だから。

ただ、箱を見つめる。

そこにある小さな種だけを。

長い時間。

由良は、動かなかった。

――失ったものは、戻らない。

そのことだけが。

静かな夜の中で、何度も胸に残った。