緑・黄・紫・赤の玉転がし/競馬関係者連続殺人事件？ これ、解明って、ムリっぽくない？ 妖怪って日本にこんなにいた？ ミステリー調ラブコメ・ファンタジー第二話（続編）

第八章 成果、期待してます？

77 どんな成果を期待してます？

　第四限、三年生向けの授業。

　演習課題には今日も居残り組がいる。

　示し合わせたのか、その中に競馬サークルのメンバーたちは全員いる。

　一人去り、二人去り、残るは競馬サークルメンバー含め八名。

　もう、まともに色鉛筆は動いていない学生が多い。

　誰が先生と一緒に下校するか、我慢比べモード。

　ブルーピンク姉妹はせっせとペンを動かしているが、スズカはティファニーカラーの数珠のようなブレスレットをいじっているし、ミカンは眼鏡をはずしてしまっている。

　ンラナーラはと言えば、ローポニーテールを束ねなおしている。

「十分経った。できた人は提出して」

　と、声をかけても、立ち上がる素振りなし。

「じゃ、集めるね」

　と言って、ようやく我慢大会は終了したものの、ここからが本当の勝負。

　どこかで待つか、この場でアピールするか。

　果たして、ブルータグとピンクタグが、教壇の横で、これ見よがしに他の学生が提出したプリントを見始めた。

　わ、この子、すごい書き込み量、とか言いながら。

　サークルメンバー以外は、じゃさよなら、と少し恨めしそうに言って、出て行った。

　本当に困る。

　なにかいい方法はないものか。

　何年も考えているが、妙案はなし。

「さあ、ブルータグとピンクタグは、机を整列させろ。黒板消しはミカン。あ、ンラナーラだ。ミカンはこの教材をそこになおす。スズカは、窓を閉めてブラインドを下ろせ。んで、みんなでごみを集めろ」

　ええー、私たちがしたんじゃないのに、などと言いながら、学生たちは動き出す。

　と、そこへガリが顔を出した。

「まあ、あなたたち、感心ね」

「ガリさん、何とか言ってくださいよ。居残りした罰、やらされてます！」

「いいじゃない。さっさとやっちゃいなさい」

　ガリは昼間の話の続きをしたかったのだろう。

　しかし、事情を察して、ちょっと覗いてみただけですから、と出て行った。

　あえて呼び止めなかった。

　学生たちに寄り添うことが優先。

　スズカのもの言いたげな黒い瞳と目が合った。

　きっと、あの話だ。

　大学正門前。

　ピストン輸送の大学バスを待つ学生たち。

　友達を待ちながらスマホをいじっている学生や、彼氏の車に乗り込む彼女。

　いつもの光景。

　穏やかで平和な日常。

　正門前のクスノキ並木の下り坂。

　いずこからか、モクセイの香り。

　学生数人を乗せたタクシーが追い越していく。

　スズカ、ブルータグとピンクタグ、ミカン、そしてンラナーラ。

　だんだん涼しくなってきたねー、などと言いながら一緒に下校。

　例の件なんですけど、とスズカが話し出した。

「ミリッサはどんな成果を期待してます？」

　この五人のうち、ミリッサと呼び捨てにするのはこの子とンラナーラ。

　ジンと違うのは、ですます調が自然だ。

　語尾がはっきりしていて、聞いていて気持ちがいい。

　授業では最前列にいつも座り、俺の言い間違いやちょっとした計算間違いを指摘してくる。

　サークル歴も一番古く、率先して動く、いわばリード役。

「どんな成果か……」

「何を期待されてるのか、それに向けて私たち五人、頑張ろうと話し合いました」

「うん。ありがとう」

「なので、聞かせて」

「ブルータグの願いから始まった話。だからブルータグの悩みが晴れること」

　しかし、この解だけではいけない。

　これだけではブルータグにとって重荷になる。

「それだけじゃない。解明する過程で、サークルの結束力というか、がいい方向に行けばいいと思ってる」

　なにしろ、白い目で見られがちな競馬サークルなんだから。

　誰もが羨むような団結力があれば、外野の批判的な目も、少しは柔らかくなるだろ。

　これは副次的な成果。

　もちろん、事実を事実として明確にし、それを受け入れる。

　ま、そんなところかな。

「なるほどー、ですね」

　ミカンは微笑み、ブルータグとピンクタグは、うんうんと頷いた。

　ンラナーラは、関係ないけど、というようにそっぽを向いた。

　スズカは、期待していた答えと少し違うのか、肩透かしを食らったような顔をしている。

　各自の抱負は先週のミーティングで聞いた。

　それぞれが、各自なりのやる気を見せた。

　そう言わざるを得ない雰囲気もあったし、今も、ブルータグの手前、マイナス引力の言葉は出せない。

　あえて、この娘たちの言葉に念を押す必要はない。

　むしろ、こちらが念を押されている。

　ことがうまく運ばなかったときの証文を要求されたようなもの。

　先生は、あの時、こう言った、と。

　スズカにはそういう面がある。

　自分に対しても他人に対しても。

　意識するしないに関わらず、自分は安全地帯にいたい、という心理がある。

　自分を守る武器は常に身につけておきたいタイプ。

　きっと、ミカンやブルータグに、見栄でも切ったのだろう。

　自分はちゃんと考えてる、ちゃんと取り組む、と見せておきたい。

　でも、上手くいかなかったときの保険もしっかり掛けておく。

　そんな学生だ。

「俺はね。ジンをサポートしたい。そしてブルータグの気持ちが晴れたらそれでいい。ということ」

「わかりました」

　本当にわかってくれたのかどうか、怪しい気もするが時間切れ。

　この信号を渡れば、もう駅だ。

　阪急の駅で、スズカらと別れた。

　後、十五分歩いて、ＪＲの駅。

　ん？

　ンラナーラがついてくる。