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005 【命の雫】

　俺たちはブラッドバットとロックトータスを狩りつづけた。

　アリアの特殊防御と、ミズタマの防御を、さらに高めるためだ。

　大量に雑魚モンスターを狩りつづける。

　そうしているうちに随分と時間が経ってしまった。

「ロキさん、そろそろ先に進みませんか？　このままじゃ、日が暮れちゃいます」

　アリアが、心配そうに言った。

「ああ、そうだな……」

　ダンジョンに入ってから、十二時間で強制的に退出となる。

　残された時間は、あと二時間ほどだった。

　ダンジョン全体から言うと、まだ四割くらいしか踏破していない。

　一日で初級ダンジョンの全制覇まで進みたいところだった。

　難易度INFERNOでは、初級ダンジョンに初挑戦、初クリアしたときに特別なアイテムをゲットできるのだ。

「先を急ぐが……その前に、少しだけ寄り道をする」

「寄り道、ですか？」

「ああ。この先に、小さな泉があるはずだ。そこに行きたい」

　俺はゲームの記憶を頼りに、洞窟の奥へと進んでいった。

　通常のルートから外れ、細い脇道に入る。

「こんなところに道が……ロキさん、よく知ってますね」

　アリアが感心したように言った。

「まあな。……ここだ」

　しばらく進むと、視界が開けた。

　そこには、小さな泉があった。

　月明かりが差し込み、水面がキラキラと輝いている。

「わぁ……綺麗……」

　アリアは、息を呑んだ。

　その美しさに、見惚れているようだ。

「この泉の水には、特別な力がある」

　俺は、泉に近づき、水面に手を浸した。

　冷たくて、気持ちがいい。

「この水を汲むんですか？」

　アリアは懐から空き瓶を取り出した。

　さすが錬金術師、採取用の瓶を持ち歩いているわけだ。

　しかし……。

「アリア、すまない。この水は、普通の小瓶には入れられない」

「え？　どういうことですか？」

「この水は、【命の雫】と呼ばれている。特別な力を持つ水だ」

　俺は、ゲームの知識を元に説明を続けた。

「【命の雫】は、使うと体力を固定値で回復してくれる。ただし、ある特別な器にいれると、【命の雫】は消費されず、その効果が永続となる」

「特別な器……ですか？」

　アリアは首をかしげた。

　俺は泉の周りを注意深く見回した。

　ゲームでは、この辺りに隠されているはずだが……。

「アリア、ちょっと頼みたいことがある」

「はい、なんでしょう？」

「この泉の周りに、何か隠されていないか、調べてほしいんだ」

「わかりました。ええと……」

　アリアは杖を構え、目を閉じた。

　そして呪文を唱え始めた。

「……万物を構成する四大元素よ、我が求めに応じ、隠されし真実を明らかにせよ」

　アリアの持つスキル、隠しアイテムの探知だ。

　アリアは直接的な戦闘能力は欠けているが、このような便利な能力を持っている。

　杖の先端に淡い光が集まってきた。

　光はゆっくりと泉の周りを移動していく。

　しばらくすると、光が泉のほとりの何もない場所で止まった。

「ロキさん、ここです！　魔力の反応がありますよ！」

　アリアが興奮した様子で言った。

　その場所に近づき、地面を調べてみた。

　すると、土の中に、何か硬いものが埋まっているのを見つけた。

　掘り起こしてみると、それは、小さな木箱だった。

「これだ……！」

　俺は箱を開けた。

　中には水晶でできた小さな杯が入っていた。

「これが、【命の雫】を入れるための器だ」

　俺は杯に泉の水を満たした。

　すると、水は淡い光を放ち始めた。

「すごい……」

　アリアは目を丸くして、杯を見つめている。

「この【命の雫】は、使ってもなくならない。所持しているだけで、毎ターンHPを回復してくれるんだ」

　固定値しか回復しないので、序盤しか使えないアイテムだが……。

　しかし、難易度INFERNOでは、これがないと最初の中ボスすら倒せない。

「アリア、君のおかげだ。ありがとう」

「いえ、ロキさんがすごいんですよ。いろんなことをご存知なんですね」

　まあ、俺は何十回……いや、何百回と繰り返してきたからな。

　ちょっとずるい気もするが、難易度INFERNOを攻略するのであれば、攻略知識なしでは不可能だ。

　俺はミズタマに【命の雫】を渡した。

「飲んじゃ駄目だぞ。持っているだけで良いんだ」

「キュキュイ〜」

　ミズタマがうなずいた気がした。

　溶けているので、なんとなくしかわからないが……。

　ひとまず、これで準備は完了だ。

　さっさと中ボスとダンジョンボスを倒して、あのアイテムをゲットしないと。

　俺たちは、【始まりの洞窟】の奥深くへと進んでいた。

　ミズタマはアリアの肩の上で、ぷるぷると体を揺らしている。

「ロキさん、この先に何があるんですか？」

「この洞窟の中ボスだ。まあ、大した相手じゃない。今の俺たちなら、問題なく倒せる」

　俺は、そう言ってアリアを安心させようとした。

　しばらく進むと、洞窟が急に広くなり、大きな空間に出た。

　そこは円形の広場になっている。

　中央には巨大な岩がそびえ立っていた。

「ここが……」

　アリアが息を呑んだ。

　その視線の先には、岩の上に一匹の魔物がいた。

　全身が硬い鱗で覆われた、巨大なトカゲ――ロックリザードだ。

　それが、【始まりの洞窟】の中ボスだった。

「……グルルル」

　ロックリザードは低い唸り声を上げながら、俺たちを睨みつけた。

　その目は、鋭く、敵意に満ちている。

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