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011 セシリーの決意

「……実は、ロキ殿に頼みがあるのだ」

　ギルバートは真剣な表情になった。

　先ほどまでの和やかな雰囲気とは一変した。

　広間全体に緊張感が漂う。

　ギルバートは一度深く息を吸い込み、言葉を続けた。

「ここは、アースガルド王国。我々が暮らしている。大地の恵みが豊かな国だ」

　アースガルド王国はゲーム『ラグナロクの迷宮』の序盤の舞台となる国だ。

　その名前は、もちろん知っている。

「このアースガルド王国には、古くから伝わる伝説がある。地竜の伝説だ」

　地竜か……。

「地竜は、このアースガルド王国の地下深くに眠っていると伝えられておる。そして、そのダンジョンは、未だかつて誰も攻略したことがない、最難関のダンジョンだ」

　ギルバートは、そこで言葉を切った。

　俺の目を真っ直ぐに見つめた。

「近年、この地方では地震が頻発しておる。そして、魔物も凶暴化し、人々を襲う事件が後を絶たん」

　俺は黙って話を効いていた。

「我々、リンドブルム商会は、その原因を調査してきた。そして、ある結論に至ったのだ」

　ギルバートは、再び言葉を切り、深呼吸をした。

　まるで、これから告げる言葉の重さを、改めて噛み締めているかのようだ。

「……地竜が、目覚めようとしておる」

　俺は息を呑んだ。

　おかしい。

　ゲーム世界なら、もっと余裕があったはずだ。

　ゲームの中盤、地竜が目覚め、アースガルド王国は甚大な被害を受ける。

　それから、次々と古の竜が目覚め……。

　それに呼応し、魔王が復活する。

　そうすると、この世界は破滅を迎えるのだ。

「我々は、地竜の目覚めを阻止せねばならん。しかし、地竜の住むダンジョンは、あまりにも危険すぎる。これまで、多くの冒険者が挑んだが、誰一人として生きて帰ってきた者はおらん」

　本当に、難易度INFERNO……か？

　俺はギルバートの話を聞きながら考えていた。

「ロキよ、お前の力が必要だ。お前の知識と、経験と、そして、仲間たちと共に、地竜を鎮め、この国を救ってほしい」

　ギルバートは、俺に頭を下げた。

　その姿は真剣そのものだった。

「……わかりました。俺に何ができるかわかりませんが、できるかぎりのことをやってみます」

　想定外の展開に、驚きはあった。

　恐怖もあった。

　だが、俺はそれ以上に、わくわくしていた。

　この世界は、難易度INFERNOを越える最凶の難易度へ突入したのかもしれない。

「感謝する、ロキよ！　アースガルド王国を頼む！」

　ギルバートは満面の笑みを浮かべた。

「私も、頑張ります……」

　アリアが小さい声で言った。

　それもそうだ。

　俺もアリアも新米冒険者。

　レベル的には、地竜を倒すことなどできるわけがないのだ。

　俺はアリアの目をじっと見つめた。

　大丈夫だ。必ず俺がお前を守る。

　そう視線で伝えた。

　すると、アリアは顔を赤らめ、そっぽを向いた。

　俺の意思は伝わらなかったらしい。

「ところで、父上」

　今まで黙って話を聞いていたセシリーが口を開いた。

「私も、ロキ様たちと一緒にダンジョンへ行きます」

「何を言っておるのだ、セシリー！　お前はまだ怪我が完治しておらん。それに、ダンジョンは危険すぎる！」

　ギルバートの顔には、娘を心配する父親としての愛情が滲み出ていた。

「お父様の仰ることは、よくわかります。でも、私もリンドブルム商会の一員です。この危機を、ただ見ていることなんてできません！」

　セシリーは父親の目を真っ直ぐに見つめ、毅然とした態度で言い放った。

　その瞳には、強い決意の光が宿っている。

「それに、私は一度、ロキ様に命を救っていただきました。今度は、私がロキ様のお役に立ちたいのです」

　セシリーは、そう言って俺に視線を向けた。

「……しかし」

　ギルバートは、なおも渋い顔を崩さない。

「……わたくし、自信を失くしておりました」

セシリーは、俯き、絞り出すような声で言った。

「冒険者になることを夢見て、家を飛び出したものの、魔物に襲われ、あっけなく倒されてしまいました。自分の弱さを痛感し、もう何もかも諦めようと思っていました……」

　セシリーは、拳を強く握りしめた。

　その手は、小刻みに震えている。

「でも、ロキ様は、そんな私を助けてくださった。そして、私に、もう一度立ち上がる勇気をくださいました。」

　セシリーは顔を上げ、再び父親の目を見つめた。

「お父様。私は、もう逃げたくありません。自分の弱さと向き合い、乗り越えていきたいのです。もちろん、私一人では無理でしょう。でも、ロキ様なら。みんなと一緒なら、強くなれると思ったのです。ロキ様たちと一緒に、ダンジョンへ行かせてください！」

　セシリーの言葉には、強い決意が込められていた。

「……行って来いとは言えんよ」

　それは正直な言葉だった。

「お前は私の大切なひとり娘だ。今日だって、お前が見つかるまで、ずっと気が気ではなかった。もうダメかもしれないと、何度も思ったんだ。大切な人を失うことの辛さを、お前も知っているだろう」

「お母様のことを言っているのですね」

　セシリーの声は震えていた。

　それに応えるように、ギルバートは深く頷いた。

「ああ、エレナ……お前の母は、勇敢な冒険者だった。弓の名手で、リンドブルム商会の護衛隊長も務めていた」

　ギルバートは遠い昔を懐かしむように、目を細めた。

「お母様は、いつも私の憧れでした」

　セシリーはポツリポツリと語り始めた。

「小さい頃から、お母様の後ろ姿を見て育ちました。魔物と戦う姿は、本当に格好良くて……私も、いつかお母様みたいになりたいって、ずっと思っていました」

「……そうだったな」

　ギルバートは優しく微笑んだ。

　セシリーの言葉に、亡き妻との思い出が蘇ってきたのだろう。

「でも……お母様は……」

　セシリーは言葉を詰まらせた。

　その瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「……あの時、魔物の大群が、この街に迫ってきたのですよね」

　アリアが話を引き継いだ。

　このあたりでは有名な話なのだろう。

　セシリーは小さく頷き、涙を拭った。

「ええ……お母様は、街を守るために先頭に立って戦ったのです。多くの冒険者や兵士たちが倒れていく中で、お母様は最後まで諦めなかったと聞いています」

セシリーは震える声で語った。

「お母様は、魔物の群れを食い止めるために……」

　セシリーは言葉を続けることができなかった。

　その瞳から再び涙が溢れ出す。

「……エレナは、多くの人々を救うために、自らを犠牲にしたのだ」

　ギルバートが重々しい口調で、言葉を引き継いだ。

「敵の将軍を道連れに……壮絶な最期だったと聞いている」

「エレナ様は、最後まで、英雄だったのですね」

　アリアは涙を流しながら、セシリーの手を握りしめた。

「ええ。お母様は、いつもそうでした。自分のことよりも、他人を優先する人でした。だからこそ、多くの人々に慕われていた」

　セシリーは言葉をつづけた。

「お母様のように強く、勇敢な冒険者になりたい。そして、お母様が命をかけて守った、この街を、人々を……私も守りたいのです」

　セシリーは顔を上げ、父親の目を真っ直ぐに見つめた。

「……セシリー」

　ギルバートは、ゆっくりと深呼吸をする。

　静かに口を開いた。

「……エレナそっくりだな。一度決めたことは、絶対に貫き通す。そういう女だった」

　ギルバートは俺の目を見た。

「ロキ殿。娘を頼んでも良いか。……そして、必ず、私のもとに無事に返してくれるか」

「……はい。必ず」

　誰も失わない。

　誰も傷つけない。

　俺は、難易度INFERNOの、どうしようもない世界を救う。

　そう決意していた。

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