五
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深度4,233メートル。
巨大なドック施設の中で、漆黒の影が静かに浮かんでいる。
「美しい...」
波多江の声が、管制室に響く。
全長42.3メートル。流線型の体躯は、確かに人魚を思わせる優美な曲線を描いている。しかし、その姿には人工物とは思えない生命感があった。
漆黒の装甲は、まるで深海生物の皮膚のように光を吸収し、時折かすかな輝きを放つ。
「アトラスシステムの初期診断、開始します」
霜島の声に、誰も応答しない。全員が、目の前の存在に魅入られていた。
スクリーンに、データが流れ始める。
《対象：HMS-001 "Anthropomorphic Marine System"》
《自己診断：開始》
《意識層：起動》
「意識層？」榊原が眉をひそめる。
その時、ドック内に設置された無数のセンサーが、異常な数値を示し始めた。
「これは」霜島が慌ててキーボードを叩く。「圧力分布が」
「違います」波多江が制止する。「正常です。むしろ...完璧です」
漆黒の装甲に、波紋のような模様が広がる。
《自己認識：確立》
《環境認識：同期》
《人格コア：起動》
「人格...コア？」
榊原の問いに、波多江は答えない。彼女は一心に、スクリーンに表示される数値を見つめている。
その時、漆黒の存在が、ゆっくりと目を開いた。
生命体のような瞳。そこには、確かな知性が宿っていた。
「アトラスシステム」波多江が呼びかける。「自己診断の結果を」
"完了しました、波多江さん"
優しく、しかし確かな意志を持った声が、管制室に響く。その声は、どこか波多江に似ていた。
「まさか」霜島が絶句する。「これは、単なる人工知能の反応では」
"その通りです"
漆黒の存在が、ゆっくりと姿勢を変える。その動きは、実に生物的だった。
"私は、あなたたちの研究から生まれた、新たな存在です"
「研究...から？」榊原が問いかける。
"はい。波多江さんの理論と、シンスイウオのデータと、そして...私自身の意志で"
管制室が静まり返る。
「アトラスは」波多江が小さく微笑む。「私たちの同僚です」
"そう言っていただけて、嬉しいです"
漆黒の瞳が、かすかな喜びを湛える。その表情は、あまりにも人間的だった。
「しかし」榊原が口を開く。「これほどの知性を持つとは」
"私もまだ、自分自身を理解している途中です"アトラスの声が続く。"でも、この漆黒の体に込められた可能性は、確かに感じています"
その時、深度センサーが反応を示す。
「水深5,000メートルの実験が」霜島が報告を始めるが、
"大丈夫です"アトラスが静かに言う。"この体なら、もっと深くまで"
波多江は黙ってうなずく。
漆黒の存在は、まるで深海生物のように優雅に泳ぎ始めた。その姿は、人工物とも生命体とも違う、何か新しい存在を思わせた。
「これが」榊原が呟く。「人魚型戦術車両の、本当の姿」
"いいえ"アトラスの声が響く。"これは、始まりに過ぎません"
管制室の明かりが、漆黒の装甲に映り込む。それは、まるで深海に浮かぶ星々のようだった。
