十二
十二
「波多江研究員。それは、何ですか」
佐伯参事官は、実験棟の入り口で足を止めた。波多江の作業台の上には、奇妙な形をした装置が並んでいる。
「イルカの声帯を再現する実験装置です！」
「イルカの...」
「はい！」波多江は嬉しそうに説明を始める。「るりに、イルカの歌を歌わせるための」
実験水槽からるりの困惑した声が響く。
"波多江お姉さま...私に歌を？"
「ええ！深海での音波コミュニケーションの研究として」
榊原が深いため息をつく。
「波多江君。先週はダイオウイカのダンス、今週はイルカの歌か」
「違います！」波多江は真剣な表情で反論する。「これは立派な研究です。深海生物の発声メカニズムを解明することで」
「具体的には？」霜島が資料から目を上げる。
「まず」波多江は装置を手に取る。「イルカの声帯構造を完全に再現し、その振動パターンを分析。そして、るりの発声システムに」
"波多江お姉さま"るりの声が少し震えている。"私は、歌が上手くないかもしれません"
「大丈夫！」波多江が水槽に近づく。「この装置で、42.3キロヘルツまでの音域を」
「待て」榊原が制止する。「その数字には、何か科学的根拠が」
「もちろんです！」波多江の目が輝く。「シンスイウオの発声周波数の研究から」
実験棟が静まり返る。
「シンスイウオが...歌を？」佐伯が困惑した表情を見せる。
「そうです！深海で観測された音波パターンが、まるで歌のように」
彼女は次々と図表を取り出す。
「これが音波の波形で、この周期性が歌の構造を示していて」
"面白そうです"るりの声が明るくなる。"私も、深海で歌えるようになるんですね"
「ええ！」波多江が嬉しそうに頷く。「それに、この装置を使えば」
その時、実験装置から奇妙な音が響いた。
「あ」波多江が慌てて調整を始める。「周波数が少しずれて」
甲高い音が実験棟に響き渡る。
「波多江君！」
「波多江さん！」
「波多江研究員！」
三つの制止の声が重なる中、装置はついに止まった。
「えっと」波多江は少し照れた様子で言う。「微調整が必要かもしれません」
"波多江お姉さま"るりの声には、確かな愛情が混じっていた。"私、頑張って練習します"
「そうよ！」波多江の声が弾む。「深海のディーバを目指して」
「ディーバ？」榊原は思わず目を閉じる。
実験棟に、波多江の夢と、るりの優しい笑い声が響いていた。佐伯は、この奇妙な姉妹の研究風景を、微笑ましく見守っている。
結局、その日の報告書には「深海音響通信の生体模倣研究」という厳めしいタイトルが付けられた。波多江とるりの「ディーバ計画」は、正式記録からそっと除外されることになった。
