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第１２３話

「えっ！？　ちぃちゃんの伯父さんなんですか！？」

「……声が大きいです。ちぃちゃんに聞こえてしまいます。はい、匡嗣は私の双子の弟。私は早川実嗣と申します」

　私の後頭部にパンプスを投げつけてきた女は、事情を聞いて青ざめた顔をした。

　まさか、千絵の身内と思わなかったのだろう。

　彼女と千絵がどういう関係かは知らない。

　とはいえ、身内に手をあげたのはなかなかに後味が悪だろう。

　実際彼女は妙にあたふたとしていた。

　そんな私の頭の上で。

「おとーさん！！　それでねー！！　あっちがねー、ちぃとひかいちゃんのひみちゅきちがあるもりなんだよー！！　おかーさんにはひみつだからねー！！」

「……はいはい」

「ちぃちゃん、そんなの作ってたの。ていうか、お父さんには言っていいの？」

「いいよ！！　だって、おとーさんとあうのはじめてなんだもの！！」

　理屈がまったく通っていないことを言う、私の姪。

　彼女は私の肩にまたがると、子供には少し高い位置から景色を眺めている。

　いわゆる肩車という奴だ。

　男の子ならともかく、女の子が肩車を求めてくるか。

　なかなかやんちゃな娘のようだ。

　明らかに千寿の血だな。

　匡嗣はもとより早川の家系にはない快活さだ。

　しかしながらそんな姪のわがままが、どうしてちょっと心地よい。

　凪いだ心がひさしぶりにざわつくのを覚えた。

　頭の上で心地よさげに体を振る千絵。

　幼いころ、一度だけ顔を合わせたことがある彼女。

　その時の私は、彼女をぶさいくだなと思っただけだった。

　それが、今日、会ってみれば、なんとも言えない愛らしい存在に変わっていた。

　思わず、父を騙ったことに罪悪感を感じるほど。

　匡嗣。

　どうしてお前が家族の行く末を死ぬ間際まで案じていたのか。

　そして、千絵の未来を思い描いては、病床で微笑んでいたのか。

　その時の私には分からないものが、いま、ようやくわかったよ。

　それはそれとして――。

「すまない、いろいろと迷惑をかけてしまって。このお詫びはいずれ」

「いえいえそんな。というか、こちらがやらかした訳ですし。それより本当に大丈夫ですか。何かあったら言ってくださいね。私、そのなんでもいたしますので」

「いえ、まぁ、たぶん大丈夫かと」

「そうだ、念のために連絡先交換しておきません？　ねっ、ねっ？」

　この女性はなんだ。

　千絵の知り合いは間違いない。

　保護者的な立場の女性らしいが、おもいっきり男を見る目を向けてくる。

　なんていうか、これはこれで不快な感じが否めない。

　若い頃から、女性にはまぁ、それなりにモテた。

　とはいえ、それは私の遺伝による東洋人離れした見た目もある。

　家柄のこともある。

　金持ちの容姿端麗のボンボンというのは男女を問わずよくモテる。

　そう気が付くのに時間はかからなかった。

　そこにはあさましい感情が必ずついて回る。

　この女もそんな奴の一人なのだろう。

　できれば、そんな打算的な性格の人間が、姪の傍に居るのは遠慮願いたい。

　いや、今まで千絵のことを、知りながら会わなかった私が言うのもなんだが。

　このような打算的な人間の姿を、無垢な子供に見せたくはない。

　どうせ成長するにつれて、そんなものは嫌でも目にするのだから。

「あ、そういえば――実嗣さんでしたっけ？」

「……はい」

「お仕事は何をされているんですか？」

　定番の質問だ。

　女たちはまずこれを聞く。

　まったく、嫌になるな。

　頭を押さえつつ、俺はそれに素直に答えた。

　そう、あくまで、素直に。

「住所不定無職です。風来坊。根無し草。あてどもない旅をしているんですよ」

「……へぇ」

「言っておきますが、クルーズ船とかバックパッカーではありません。写真家みたいな感じですね。行きたいところに行き、生きたいように生きる、その日暮らし」

　というと、だいたいの女が逃げていく。

　そんな男に付き合っていられるかという感じで。

　彼女たちは、あくまで、今の自分の生活を大事にしたいのだ。

　そこに、私のような絵になる彼氏が入ってくることを望むのだ。

　御せぬ猫を飼う気にはなれない。

　あるいは、それを御そうとする女もいるが、次の言葉でだいたいの女が、私と一緒に居るのは無理だと理解し去っていく。

　そう――。

「旅がお好きなんですか？」

「いや、自分より強い存在と戦うのが好きなんです。人間でもいいし、動物でもいい。とにかく、命のやり取りがしたい。そう思って、まだ見ぬ強敵と出会うための旅をしています。何年も、何年も――」

　などと言ってやると、こいつは生きている世界が違うと勝手に引く。

　まぁ、これまもた人生を快適に生きるための一つの知恵――。

「いいですね！！　自分より強い奴に会いに行く！！　格闘家としては見習うべき発想だと思います！！　戦いは、待っているだけじゃやってきませんからね！！」

「……正気ですか？」

　予想の斜め上を行く返しを出してきた。

　なんだ本当にこの女性。

　田舎にある一部上場企業の生産工場で働いているキャリアウーマン、その気が抜けた休日姿――みたいな格好でなんてことを言い出すんだ。

　戦いは、待っているだけじゃやってこない。

　それは真理だ。

　だがそんな軽々しく言うことではない。

　というか、話を合わせるにしても、もうちょっと繊細に合わせてくれ。そんなストリートファイトもしたことないような格好で言われても説得力がない。

　どうせお世辞で言っているのだろう――。

「私も、月に一回は他県に遠征して、道場破りしてるんです。いやー、最近の道場は弱い弱い。カジュアルに寄せてスポーツでやってる人が多いから、勝ち負けにそれほどこだわらないんです。だから道場破りでも簡単に看板渡しちゃう」

「……道場破りしてるんですか？」

「あ、インスタにあげてるんですけど、良かったら見ます？」

　嘘だろう。

　破った道場の看板をインスタにあげているだって。

　正気の沙汰ではないぞ。

　というか、そんなのあげたって喜ばれないだろう。

　何を考えてこの女は、破った同情の看板をインスタにあげているんだ。

　久方、感じたことのない寒気が体を襲う。

　もしかして、いや、もしかしても何も――。

「貴方もおやりになるんですか、武道？」

　この女、何かしらの武道を嗜んでいるに違いない。

　しかも、かなりの達人。

　だいたいおかしいのだ。

　頭にパンプスが当たったことだって。

　私はそれ相応に周りの気配を窺っていた。

　殺気が飛ぼうものなら即それに対応することだってできた。

　けれども彼女は、そんな私の意識をかいくぐりパンプスを当てた。

　これが意味するところはつまり。

　彼女もまた、私と同じ、武道の心得があるということ。

　ともすると、私を欺くほどの技術の持ち主ということ。

　どうなのだろうか。

　私は彼女をまっすぐに見据えて尋ねた。

　すると、ショートカットの彼女は、なぜか頬を赤らめて。

「そんな、ちょっとだけですよ。本当にちょっとだけ。休日の暇な時に、道場に行って門下生を片っ端から投げ飛ばしているだけですから。大したことありません」

「……まったく説得力のない大したことない！！」

　とんでもないことを言い出すのだった。

　うん。

　この女、間違いない。

　危険人物だ。

　千絵はなついているようだが、あまり近づいちゃいけない、そんな類の人間だ。

　まいったな。こんな情報、陽介くんからは何も聞いていないぞ――。