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7.

月のない夜だった。

雲が空を覆い、星の光さえ届かない。

灯りを持たずに歩くには、かえって都合のいい闇だった。

私は、いつもと同じ外套を羽織り、いつもと同じ時刻に屋敷を出る。

特別な支度は何もない。

使用人たちにとっては、ただの「外出」。

それ以上でも、それ以下でもない。

明るい部屋で、私はもう一度ルカの顔を確かめた。

眠気を含んだ瞳、柔らかな頬。

まだ小さな身体を抱き寄せ、そっと腕に力を込める。

「だいじょぶ？」

何かを感じ取っているのだろう。不安そうな声音だった。

「ええ、大丈夫よ。ありがとう」

そう答えると、ルカは小さく頷き、私の肩に額を寄せた。

廊下は静まり返っていた。

夜の出入りは、これまで何度も繰り返してきたことだ。

その一つ一つが、すべて今夜のための積み重ねだった。

私はいつも通りの足取りで、堂々と門へ向かう。

ディートリヒには、いつもの場所で銀貨を渡し、自然に別行動を取った。

私は、振り返らなかった。

追われない理由は、すべて揃っている。

伯爵は私に興味がない。

執事は気づいていない。

護衛騎士は、いつもの「密会」だと思っている。

衛兵は、記録を流し見するだけ。

母親が子供を連れて消える。

その発想自体が、この屋敷にはきっと存在しない。

町外れの小さな部屋に入ると、私はすぐに明かりを落とした。

ここは、最後の準備をする場所だ。

ルカを椅子に座らせ、私は自分の髪を掴む。

長く、手入れされた伯爵夫人の髪。

きつく一つに縛り、根元に刃を当て、一息に切った。

躊躇はなかった。

切り落とした髪を布で包み、箱に収める。

もちろん、服も着替えた。

身体の線が出ない、男女どちらとも取れる装い。

ルカには、年齢より少し幼く見える女の子の服を着せた。

最後に、かつら。

（女の子の格好をすると、うちのコは絶世の美少女ね）

鏡に映るのは、もう伯爵夫人ではなかった。

どこにでもいる旅人と、その娘。

切った髪は、事前に調べていた店に売った。

そのまま、本日最後の乗り合い馬車に乗り込む。

席に腰を下ろし、ルカをそっと抱き寄せた。

馬車が動き出しても、私の呼吸は浅いままだ。

――ここは、まだ伯爵領。

暫くすると、腕の中からルカのすぅすぅという小さな寝息が聞こえてきた。

慣れない馬車の中でも、こうして眠ってくれたことに、胸の奥がわずかに緩んだ。

やがて空が白み始め、遠くに城壁と門が見えてくる。

伯爵領の境だ。

門を越え、馬車が先に進むにつれ、その輪郭は少しずつ遠ざかっていく。

それがはっきりと視界に収まった瞬間、

思わず、長い息が口から漏れた。

越えた。

完全ではないが、確実に一歩。

そこからは、馬車を乗り継ぐ旅が続いた。

一日中揺られ、休み、また揺られる。

辺境伯領の主要な街へ辿り着くまで、三日。

途中、マリアから買った干し芋を、ルカと分け合った。

「これ、あまいね」

「ええ。ゆっくり噛むと、もっとね」

慣れない道に、慣れない馬車。

途中でぐずることもあったが、ルカは最後まで耐えた。

小さな身体で、よく頑張ったと思う。

大きな町の門が見えたとき、私はようやく肩の力を抜いた。

――けれど、肝心の人物には、なかなか会えなかった。

街は広い。

探し方が悪いだけだ。

そう言い聞かせても、胸の奥には、別の考えがじわじわと滲んでくる。

――もう、ここにはいないのではないか。

否定しようとするほど、その不安は形を持つ。

私の気配が伝わったのか、ルカは夜になると泣くようになった。

慣れない寝床、慣れない音、慣れない人の流れ。

そこに私の焦りが重なり、眠れない夜が続いた。

睡眠不足のせいか、思考は少しずつ悪い方へ転がっていく。

もし、ここで見つからなかったら。

もし、判断を誤っていたら。

三日目の朝。

ルカは目を覚ますなり、私の顔を見ると、ぎゅっと抱きついてきた。

私の表情に、何かを感じ取ったのだろう。

「いたいの、ないない」

小さな手で、私の背中を撫でる。

「ルカが、いるからね。だいじょうぶ」

その仕草に、胸が締め付けられた。

目の前の景色が、じんわりと滲む。

――そうだ。ルカがいる。

それだけで、十分だった。

彼さえいれば、何も問題ない。

隣国へ渡る方法は、ほかにもいくつもある。

あと四日。

ひとまず、この街で一週間過ごす。

それでも会えなければ、別の道を探せばいい。

「ありがとう、ルカ。大好きよ。私の宝物」

そう言って額に口づけると、ルカはくすぐったそうに笑った。

その日の午後。

市場の外縁を抜けようとした、そのときだった。

「……エレノア」

聞き慣れた声。

足を止め、顔を向ける。

マリア・ロッサだった。

荷の確認をしていたらしく、帳簿を閉じてこちらを見る。

驚いた様子はない。

「本当に来たのね」

「ええ」

溢れ出しそうな感情を抑え込み、その一言をなんとか絞り出す。

彼女はルカにも視線をやった。

「よく頑張ったわね」

「うん！」

「小さな騎士様が守ってくれたのよね。ありがとう、ルカ」

正直、この数日はきつかった。

最善の選択をしたはずなのに、ルカの涙を見るたび、申し訳なさが積もっていった。

それでも、見慣れた顔を見た瞬間、胸の奥が緩み、泣きそうになる。

でも、まだゴールじゃない。

「なら、問題ない」

マリアは顎で荷馬車を示す。

「昼前に出る。境界を越えてからは、自己責任よ」

「分かっています」

短い沈黙。

「乗せてもらう条件は？」

「今はいいわ。隣国に入ってから、話しましょう」

私は深く頷いた。

ルカの手を握る。温かく、確かな重み。

見上げてくる瞳に、静かに笑い返す。

境界を越えたあとの道は、驚くほど平凡だった。

馬車は一定の速度で進み、昼に止まり、夜に休む。

誰も追ってくる気配はないし、商会員の誰も詮索してこない。

焚き火を囲む時間が増えると、声をかけられるようになった。

「それ、どうやって食べるのがいいと思う？」

「水で戻して刻んで、芋と一緒に煮るのはどうかしら。

油があれば、軽く炒めてもいいわね」

ルカも一緒に手伝い、はしゃぎながら鍋を覗き込む。

「……柔らかいな」

「腹にたまる」

豆や、余ったパン。

それらは潰して焼く。乾かして保存する。甘味があれば、菓子にもなる。

この世界ではあまり知られていない調理法も、

私の知り得る範囲で言葉にして伝えた。

特別な技術ではない。

ただ、暮らしの中で身についた、当たり前の工夫だ。

そうした積み重ねの中で、私たちは少しずつ受け入れられていった。

お荷物ではない。

それなりに役に立つ人間。

それで、十分だった。

何より、ルカの存在が大きかった。

初めて見るものすべてに目を輝かせ、些細な出来事にも素直に感嘆する。

焚き火の火花に笑い、見知らぬ鳥の声に耳を澄ませる。

その姿は、長旅で疲れた人々の心を和ませ、いつの間にか、この一行の癒しになっていた。

隣国に入ってからのことだ。

ある日の移動の合間、マリアがふと口を開いた。

「子供と暮らすのにちょうどいい町があるわ。

小さいけれど、人手は足りない」

条件は明確だった。

働くこと。

過去を持ち込まないこと。

「ぜひ、お願いします」

自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

それから私とルカは、町外れの小さな家に住んだ。

大きくも、新しくもない。

けれど、風は通り、陽は入る。

生活をするには、十分だった。