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5.

逃げるための準備は目立ってはいけない。

私が次に準備を始めたのは――習慣だった。

私は外出の時間を、少しずつずらしていった。

昼から夕方へ。

夕方から薄暮へ。

そして、夜。

もちろん、毎回きちんと帰る。

それが、何よりも重要だった。

人は異変には敏感だが、繰り返しには鈍くなる。

夜に出て、夜に戻る伯爵夫人。

それが数度続けば、「そういうもの」として受け止められる。

護衛騎士のディートリヒも、最初こそ訝しんだ様子を見せたが、やがて何も言わなくなった。

「今夜もですか」

「ええ。風に当たると、よく眠れるの」

説明は、それだけ。

加えて、いつもの小袋。

銀貨が数枚。

それで十分だった。

私とルカは、夜道を歩く癖をつけていく。

前世とは違い、この世界で子供を連れて夜に出歩くのは危険だ。

けれど、それにも慣れなければならないし、何より夜の街を把握しておく必要がある。

それは、脱出のためであり、ルカのためでもあった。

「くらいね」

「でも、ちゃんと見えるでしょう？」

「うん……みえる。あ、とりさん！」

暗闇に泣かない。

手を離さない。

それだけで、十分だった。

門番たちの対応も、次第に雑になっていく。

記録は簡略化され、確認は形だけになる。

――必ず戻る人間は、警戒されない。

その頃には、私とマリアたちの付き合いも半年を越えていた。

彼女たちは夫の領地を拠点に、方々を巡りながら新しい商品を探している。

数日姿を見せないこともあれば、何事もなかったように戻ってくることもある。

商人は、場所ではなく態度で信用を積む。

ある日、私は口火を切った。

「隣国まで、乗せてもらえたりするのかしら？」

マリアは即答しなかった。

帳面に目を落としたまま、数呼吸置いてから口を開く。

「可能ではあるわね」

そして、続けた。

「――ただし、この街からはダメ」

予想通りだった。

「厄介事は抱え込みたくないし、商人は火種を積まない」

とても現実的で、好感の持てる答えだ。

「二か月後、私たちはこの街を立つ予定にしている。そのあと、辺境伯領で一月ほど滞在する」

私は、ゆっくりと頷いた。

（つまりは、そういうこと）

その一月の間に、辺境伯領へ辿り着けばいい。

明確な約束はない。

けれど、道は示された。

「分かりました」

それ以上は求めない。

マリアは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「無理に約束を取りに来ない人は、長生きするわよ」

「ええ。私、長生きする予定なの。ね、ルカ」

「でしょうね」

手をつないだルカは意味が分からず、私とマリアを不思議そうに見上げている。

その表情が可笑しくて、私たちはほんの少しだけ笑い合った。

帰り道、ルカが私の手を握る。

「かあさま、僕もいっしょ？」

「ええ。母様とルカは、ずっと一緒よ」

「そっか」

安心したような息が、ルカの口から零れ落ちる。

白い息が夜空に溶けていった。

屋敷に戻れば、いつもの空気。

誰も、何も聞かない。

――哀れな伯爵夫人は、夜に出て、夜に戻る。

クラリスの学園入学まで、残りは約一か月。

マリアたちの出立も、同じ頃だ。

期限は、一本の線になった。

夜は、味方につけた。

あとは、その線の上を外れずに歩くだけ。

静かに。

確実に。

――戻らない日のために。