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胃薬マシマシで。

カラン……ッ！

勢いよくベルが鳴った。

「店主！！！　ちょっとちょっとー！！！」

騒がしい声が、夕方のアトリエへ飛び込んでくる。

店主が、乳鉢を持つ手も止めずに面倒くさそうに顔を上げた。

「……なんだ？」

「いらっしゃいませ」

リヒャルトが、完璧な営業スマイルで出迎える。

その手には、ちゃっかりと新しい帳簿が握られていた。

転がり込むようにカウンターへ縋りついたのは、顔色を土気色にしたギルド職員だった。

制服の襟元は乱れ、肩で荒く息をしている。

今にもその場へ倒れ込みそうなほど、見事に憔悴しきっていた。

無言のまま、メテスが湯気を立てる特製茶を差し出す。

「あ、ありがとう……っ」

ギルド職員は、縋るようにカップを両手で包み込んだ。

そして、そのまま勢いよく口に含み――

「にっがっ！！　え！？　嫌がらせ！？」

あまりの不味さに、盛大に咽せた。

メテスは、きょとんとした顔をした。

嫌がらせの意図など微塵もない。

ただ純粋に、極限の疲労回復に効く薬草を、良かれと思って限界まで煮出しただけだった。

「……わふ」

ルゥが床に伏せたまま、呆れたように鼻を鳴らす。

「きゅ……」

クリムが、店主の肩の上で小さく身を竦めた。

店主が、低く促す。

「……それで？」

「はっ！　ちょっとちょっとー！！　店主ー！！！」

やかましい。

店主が、射殺さんばかりの鋭い目を向ける。

ギルド職員はびくっと肩を跳ねさせたが、それでも止まらなかった。

「沈みこんじゃった廃坑！　原石がドバドバ！　魔石もドバドバ！　ドバドバ！！　わかる！？」

ぴくり、と。

リヒャルトの瞳が、金貨の輝きを宿して怪しく光った。

「監査中なわけよ！　うち！　いま！　そう！　今も！！」

泥の底が抜け、莫大な資源の鉱脈が露出した。

しかも場所は、あの廃坑跡だ。

地図にも記録にもなかった、超弩級の資源地帯が、最悪のタイミングで誕生してしまったのである。

だが、ギルドは現在、絶賛監査の真っ最中。

上を下への大騒ぎになっていることは、その胃を押さえる姿から容易に想像がついた。

店主が、深くため息を吐く。

「……リヒャルト」

「はい。忙しい時に何してくれているんだボケ、ですね」

リヒャルトが、世にも美しい笑顔でギルド職員の心声を完璧に代弁した。

「……よかったな」

「よ、よくないよー？」

ギルド職員が、半泣きで胃を擦る。

リヒャルトは帳簿を開き、流れるような所作でペンを走らせながら、すかさず切り込んだ。

「……こちらへの報奨金や権利は、もちろん頂けるんですよね？」

その言葉に、ロビーで寛いでいた居住者たちや常連客が、わくわくした顔で一斉に身を乗り出した。

「……そ、それは……。君たちが勝手に、ね？　権利という話なら、採取クエストを受けたアルテルナくん達にあるわけで……」

歯切れの悪いその言葉を、リヒャルトの笑顔がばっさり切り捨てる。

「……討伐隊が、何も出来なかったんですよね？」

「……うっ。君、攻めてくるね」

図星だった。

ギルド職員は誤魔化すように再び特製茶を口へ運び――

「ぐっ！　にっがっ！！　マズっ！！」

再度、盛大に咽せた。

カウンターの端で、メテスが目に見えてしょんぼりと肩を落とす。

「なんだなんだー？」

「目撃情報が欲しけりゃ、調書に協力するぜ！」

「ルナの投擲は見事だった！」

「ネスの顔、真っ青だったもんな！」

ロビーの有志たちが、面白がって次々に声を上げる。

「……それはお願いしますね！」

ギルド職員が、涙目のまま有志たちへ頭を下げた。

それから、すがるような目で店主を見上げる。

「あのとんでもない爆発、どうやったのさ……」

店主は、感情の読めない冷たい目で職員を見下ろした。

「偶然の産物だ。素材も無けりゃ、再現もできない」

すっぱりと切り捨てる。

莫大な利権の渦中などという面倒事に、これ以上首を突っ込む気は一切ない。

その明確すぎる拒絶だった。

「……胃が……ひどいよ……店主」

ギルド職員が、とうとうカウンターへ突っ伏して呻いた。

監査。

莫大な利権。

討伐隊の不手際。

目の前には強欲な事務員。

その隣には一切口を割らない錬金術師。

胃が死なない方がおかしい。

店主は小さく鼻を鳴らした。

それから、棚の奥へ手を伸ばす。

ことん。

カウンターの上に、ラベルの違う小瓶が三本、規則正しく並べられた。

ひとつめ。

淡い緑色。中でぬるりと重たい液体が揺れている。

「即効性の胃薬だ。飲めば五秒で痛みは引く」

ギルド職員の顔が、ぱっと明るくなる。

「ただし、副作用で胃そのものが“治すために暴れてる”って分かる程度の激痛が三分続く」

「痛みの質が変わっただけじゃない！？」

ふたつめ。

薄茶色。見るからに不味そうな濁りが底に沈んでいる。

「こっちはじわじわ効く。胃の粘膜を丁寧に修復していく」

「……味は？」

「絶望」

「聞くんじゃなかった……！」

みっつめ。

透き通った金色。高級酒みたいに綺麗な光を返す小瓶だった。

「完璧に胃痛を消し去る。副作用もない。今夜は熟睡できる」

ギルド職員が、震える手でそれへ伸びかける。

店主が、冷たく言い添えた。

「金貨一枚」

「法外！！！」

「お前の胃が、監査と利権と事後処理で潰れかけてるなら、安いもんだろ」

ギルド職員は、三本の小瓶を前にして本気で悩み始めた。

激痛三分。

味が絶望。

金貨一枚。

どれも嫌すぎる。

ロビーの野次馬たちが勝手に口を挟む。

「金貨のやつ行けよ！」

「いや、ここは激痛三分だろ！　話のネタになる！」

「絶望味、ちょっと興味あるな」

「お前が飲め」

リヒャルトが帳簿の上でペンを回しながら、にこやかに追い打ちをかけた。

「ちなみに、監査対応で追加の胃痛が見込まれるなら、まとめ買いもおすすめですよ」

「鬼！？」

「商人です」

即答だった。

ギルド職員はうんうん唸り、胃を押さえ、三本の瓶を見比べた。

やがて、震える指先で、金色の小瓶を選ぶ。

「……これで……」

「賢明だな」

店主が短く言う。

チャリン――ではない。

ごとり、と。

本当に重そうな音を立てて、ギルド職員が金貨を置いた。

「毎度あり」

リヒャルトの声が、やけに艶やかだった。

ギルド職員は金色の小瓶を引ったくるように取り、栓を抜いて一気に煽る。

キュポン。

ごく、ごく、ごく。

それから、しばらく固まっていたが――

「……あ」

ふっと、顔から力が抜けた。

「治った……」

「そりゃ治る」

店主は素っ気なく言う。

ギルド職員はその場で、へなへなと笑った。

「……ありがとう、店主。あと、メテスくんのお茶はもういいです」

「……そうか」

また少しだけ、メテスがしょんぼりする。

「きゅっ（味が終わってる！）」

「……わふ（……そこが問題だ）」

ロビーに笑いが広がる。

胃薬三本を並べたカウンターの向こうで、店主は面倒くさそうに頭を掻いた。

「……ったく。監査だの権利だの資源だの、勝手に揉めてろ」

「ひどい！」

「事実だ」

ギルド職員は金貨一枚分、少しだけ背筋の伸びた顔で立ち上がる。

「……でも、調書と目撃証言は、ちゃんとお願いしますね」

「内容次第だな」

「条件次第ですね」

「……必要なら行く」

三者三様の返事だった。

ギルド職員は、もう一度だけ深く息を吐く。

今度は、さっきみたいな胃から捻り出すような息じゃない。

「……はぁ。とりあえず、生き延びてくるよ」

「そうしろ」

カラン。

扉が閉まり、ようやく静けさが戻る。

その直後。

「店主！　俺も胃薬！」

「私は喉に優しいやつ！」

「目覚めがいいやつがほしい！」

「だから媚薬を要求するなって言ってるだろうが！」

またたく間に、ロビーの喧騒がぶり返した。

店主は深いため息を吐きながら、次の小瓶を棚から引っ張り出した。