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祝福の花束と、置き場所がなくなる部屋。

コンコンコン。

深夜のアトリエの扉が、遠慮がちな音で叩かれた。

すでに表の『CLOSE』の札は裏返されている。

カウンターの奥。

片付けの手を止めた店主が、舌打ちを一つ落とした。

扉の小窓を乱暴に開ける。

「……おい。明日来い」

低い、苛立ちを含んだ声。

だが、入り口に立つ女は、そこへ縫い止められたように動かない。

むわ、と。

小窓の隙間から、ひどく甘ったるい、むせ返るような花の匂いが流れ込んできた。

クリムが、店主の肩で毛を逆立てて震える。

「きゅ……！」

ルゥが暗がりから立ち上がり、低く、威嚇の唸り声を上げた。

「グルル……わふ」

店主の目が、すう、と細められる。

やがて、鍵が外れる音がした。

女はふらふらと中へ入ってきた。

髪にも、服にも、その甘ったるい花の匂いがこびりついている。

夜気をくぐってきたはずなのに、まるで花束の中からそのまま歩いてきたみたいだった。

カウンターへ辿り着いた途端、女は崩れるように縋りつく。

「……助けて、ください」

焦点の合っていない目だった。

店主は無表情のまま、女を見下ろした。

「話せ」

女の喉が、ひゅっと鳴る。

「彼が、毎日、花をくれるんです」

店主は何も言わない。

「最初は、嬉しかったんです。私の好きな花で」

その言葉の途中で、女の唇が小さく震えた。

「でも、だんだん……部屋の、置き場所がなくなって」

アトリエの静けさの中で、女の掠れた声だけがひどく頼りなく揺れる。

「断っても、置いていくんです」

「捨てたはずの花が、次の日の朝、ドアの前に戻ってるんです」

店主の目が、細められた。

「燃やした日もありました。そうしたら」

女の指先が、ガタガタと震え出す。

「次の日、燃やした分の数も合わせて、無理やり両手に握らされたんです」

呼吸が浅くなる。

「『間違えて燃えちゃったんだね。可哀想に』って」

甘い花の匂いの中に、ぞっとするほど乾いた声色が滲んだ気がした。

「やめてほしいって言うと、彼、ひどく傷ついた顔をして……泣くんです」

しん、と。

深夜のアトリエへ、重たい静寂が落ちた。

優しさの顔をした所有欲だった。

花はもう、飾るためのものじゃなかった。

「……回数だ」

店主の声が、深夜の空気を切り裂いた。

「今日で、何回目だ」

女が、虚ろな目を上げる。

「……え？」

「花が届き始めて、今日で何回目だ」

女は、しばらく答えられなかった。

天井でもない、棚でもない、どこにもない場所を見つめて、やっと唇を動かす。

「……百回目、です」

「……そうか」

店主は鼻を鳴らし、カウンターの下へ手を入れた。

コト。

並んだのは、三つの小瓶だった。

「お前が『愛されているだけだ』って勘違いしたまま狂いたいなら、選べ」

ひとつめ。

泥のように濁った、黒い液体。

「物理補助。『枯死の灰』だ」

店主が瓶を指で弾く。

「花に振りかけろ。一瞬で塵になる」

「だが、次は花じゃ済まない。鉢ごとか、お前ごと土へ移す」

女の顔から、血の気が引く。

ふたつめ。

透明な、微かに光る液体。

「心理補助。『忘却の芳香』だ」

「飲めば、その花の匂いも、部屋が埋め尽くされていく恐怖も、すべて何も感じなくなる」

店主の声は淡々としている。

「お前は花に埋もれて、彼が与えるものを笑顔で受け取り続ける、完璧な『人形』になれる」

「嫌……っ」

女は強く首を振った。

こびりついた花の匂いごと振り落としたいみたいに。

店主は、最後の一本を女の前へ押し出した。

血のように赤い、一滴の液体が入った小瓶。

「みっつめ。現実補助。『拒絶の試金石』だ」

女が、その赤を見た。

「この薬は、好意の量なんて測らない」

一拍。

「相手の言葉に混じった『怒り』と『支配欲』にだけ反応して、赤く発光する」

店主の目が、女の逃避を絶対に許さない冷たさで射抜いた。

「次に花を渡された時、薬を握りしめたまま、明確に『いらない』と断れ」

女の肩が強張る。

「男が傷ついた顔をして泣こうが、悲しもうが、その小瓶が赤く光り輝けば……それは愛情じゃない。ただの暴力だ」

女は、震える手を伸ばした。

愛を測るのではない。

断った時の、底知れぬ悪意を可視化する薬。

「……これにします」

「銀貨一枚だ」

女は硬貨を置き、赤い小瓶を握りしめた。

そのまま、背を向ける。

重い足取りで、扉へ向かう。

華奢な背中だった。

花で埋まった部屋へ、そのまま帰していい背中じゃなかった。

店主の脳裏を、最悪の計算が掠める。

今日で、百回目。

『100％の愛』。男は、たぶんそういうつもりで寄越している。

では、明日の、百一回目は……。

百一回目。

それは、もう贈り物の数じゃない。

部屋の奥か、土の下か、水の底か……。

「……クソッ」

店主が、舌打ちと共にカウンターを強く叩いた。

「おい、待て」

扉の取っ手に手をかけていた女が、ビクンと肩を跳ねさせる。

店主は棚から乱暴に一本の青いポーションを掴み取り、カウンター越しに放った。

女が慌てて、それを受け取る。

「物理障壁の薬だ。瓶を割れば、鉄の壁ができる」

女が目を丸くした。

店主はカウンターから一歩も動かない。

ただ、忌々しげに顔を歪めたまま、低く言い放った。

「……詰め所へ行け。白亜の店主から紹介だと伝えろ」

女は、手の中の青い瓶と、店主の目を見た。

確かな警告の色が、そこには浮いていた。

そして、ガタガタと震えながら、深く、深く頷く。

「……はい」

掠れた声だった。

扉が開く。

夜の冷たい空気が、甘ったるい花の匂いを少しだけ押し戻した。

女は、今度こそ駆けるように闇へ消えた。

ぱたん、と。

重い扉が閉ざされる。

アトリエには、むせ返るような花の匂いの余韻だけが残った。

店主は、閉まった扉をじっと見つめたまま、ぽつりと落とした。

「……薬は渡した。あとは走れるかどうかだ」

ルゥが、床で低く息を吐いた。

「わふ（……間に合うといいが）」

クリムが、店主の肩で不安そうに身を寄せる。

「きゅ……（にげきって……）」

しばらくして。

アトリエには、薬草の青苦い匂いが、ゆっくりと戻ってきていた。