錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

黒い襲撃者と、要塞の鉄壁。

ガンッ！

アトリエの扉が、重たい悲鳴みたいな音を立てた。

「で、出た……っ！　出たんだ！！」

悲鳴だった。

顔面を蒼白に引きつらせた男が、転がるようにロビーへ飛び込んでくる。

「黒い……黒いアイツが！！」

ピキリ。

アトリエの空気が、一瞬で凍てついた。

メテスが音もなく床を蹴り、男の前に立ち塞がると同時に片手剣を鞘から引き抜いた。

放たれる、本物の殺気。

カウンターの奥では、リヒャルトの指先に青白い魔力が鋭く収束し、ロビーの職人や冒険者たちも、呼吸を止めてそれぞれの得物に手をかけていた。

退路の封鎖。

死角の排除。

息をする間もない、暗殺者級の迎撃陣形。

「落ち着け」

店主の地を這うような声が、張り詰めた空間に落ちた。

「……数は。武装はしているか」

男は床に座り込んだまま、ガチガチと歯を鳴らして叫んだ。

「ひ、一匹だ！　流し台の裏に潜んでて……！　テカテカ光る黒い鎧を着て、ものすごい速さでカサカサと……っ！」

スン……。

メテスの剣から力が抜け、リヒャルトの指先の魔力が霧散した。

ロビーの面々も一斉に武器を下ろす。

「……なんだ」

「……虫かよ」

「びっくりしたなぁ。俺の出番かと思ったわ」

「大事なくてよかったよかった」

致死量の殺気が充満していたロビーが、一瞬で日常へ戻った。

「な、なんだよその反応！　親の仇のように憎いんだぞ！　でも、恐ろしくて戦えないんだ……！」

「親の仇なら、自分で始末しろ。うちは駆除業者じゃない。ポーション屋だ」

店主が、重い溜息を吐いた。

「そんなこと言わずに、なんか薬をくれ！　部屋に帰れないんだ！」

「……白亜の要塞には、虫は一匹たりとも出ない」

店主の断言に、職人たちが胸を張る。

「そうだぞ！　俺たちが完璧な防虫結界を編み込んであるからな！」

男が、羨望のまなざしで周囲を見回す。

「いいなぁ……結界……」

「よそを羨んでる暇があったら、自分の家をどうにかしろ」

店主はカウンターの下から、三つの小瓶を並べた。

「お前が借りてる『外』の家で戦う気があるなら、選べ」

ひとつめ。

『絶対反射の雫』。

店主が黒ずんだ青の小瓶を指先で軽く弾く。

「反射神経を上げ、ヤツの動きを止める。叩き潰す感触はしっかり手に残る」

「無理だ！　味わいたくない！」

ふたつめ。

『妖精の幻霧』。

淡い金の靄が、瓶の中でふわりと揺れた。

「ヤツが“花の妖精”に見えるようになる。……妖精だと思って手乗りにする覚悟が必要だ」

「ひっ……！　発狂する！」

男は震えながら、別の薬を求めた。

「氷とか、遠くから凍らせるようなやつは……っ」

店主の目が、凍るほど冷えた。

「ねぇよ」

短く切って、鼻を鳴らす。

「……お前、賃貸だろ。床を傷めりゃ、困るのは大家だ」

店主は最後の一本を押し出した。

淀んだ茶色の、素焼きの壺だった。

「現実補助。『殲滅の餌壺』だ」

「……餌？」

「お前が部屋を留守にしてる間に、それを置いておけ」

店主の声は、淡々としていた。

「潜んでいた黒いヤツらは、一匹残らず匂いに寄る。食った瞬間に終わりだ」

男の目が、ぱあっと輝いた。

「すごい！　それなら僕、何もしなくていい！」

「そうだ。戦う必要も、感触を味わう必要もない」

店主は、そこで一拍置いた。

「ただし」

男の顔から、笑みが消える。

「帰ってきた時に片付けるのはお前だ」

静かな声だった。

「部屋の真ん中に、黒いのがまとまって転がってる。……それを自分の手で、袋に詰めて捨てろ」

レッターが、奥で小さく顔を引きつらせた。

男は、壺と自分の手を交互に見比べ、ごくりと唾を飲み込む。

「……これ、ください。これなら、なんとか……っ」

「毎度。銀貨一枚だ」

リヒャルトが、一切の無駄がない手つきで壺を包み始めた。

だが、その口元には、さらに深い闇が揺れている。

「あ、ちなみに」

男の肩がびくりと跳ねる。

「忘れた頃に、また別の場所から出る可能性はあります。ですから、継続購入をおすすめしますよ？」

「ひっ、ひぃぃぃ……っ！」

男は、包まれた壺を胸元へ抱え込んだ。

ようやく助かったと思った顔と、まだ何も終わっていないと理解した顔が、ひどく情けなく同居している。

その視線が、ふとロビーを彷徨った。

磨かれた白い石畳。

防虫結界の編み込まれた壁。

怯えて駆け込んできた自分を、何事もなかったみたいに受け止める頑丈な建物。

「……ところで、お客様」

リヒャルトが、そこで初めて柔らかく声を変えた。

柔らかいのに、逃げ場だけはなかった。

「……ご職業は？」

「えっ？　あ、えっと、中堅商会の事務で……」

「なるほど」

リヒャルトの目が、男を上から下まで値踏みするように舐める。

その視線は、もはや客を見るものではなかった。

「収入は？　勤務形態は？　趣味は？　生活リズムは？」

男は、その圧倒的な“面接”の空気に飲み込まれていた。

「え、あ……順調です。残業も少なめで、読書が趣味で静かに暮らしてます……っ」

リヒャルトの口角が、わずかに上がる。

「完璧です。当要塞の入居基準を満たしておられます」

にっこり。

「防虫、快適、設備充実。……理想の住環境ですよ」

男は、入居案内書と、自分が抱える茶色の壺を交互に見比べた。

虫の恐怖と、片付けの地獄から逃げ出せる“白亜の要塞”という聖域。

それは、今の彼にとって、何よりもまっとうな救いに見えた。

「……家賃は、いくらですか」

「おい」

店主が、呆れ果てたように声を落とす。

「勝手に囲い込むな。うちはポーション屋だ」

だが、リヒャルトは振り返りもしない。

「私は要塞の資産価値と、安定した家賃収入を管理しているだけです」

メテスが壁際で、静かに頷いた。

「……身元が確かなら、安全だ」

「きゅ！（入居面談！）」

ルゥが、床で呆れたように息を吐いた。

「わふ（……また、騒がしくなるな）」

男はまだ壺を抱えたまま、案内書を開いた。

白い紙面へ目を落とし、こわごわと息を吐く。

さっきまでの悲鳴混じりの呼吸ではなかった。

ようやく見つけた避難先を、恐る恐る確かめるみたいな、細い息だった。