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新人が、まったく使いものにならない！

傲慢な舌と、指揮者の耳鳴り。

カラン。

乱暴に扉が開かれた。

荒い息遣いが、静かなアトリエへ踏み込んでくる。

肩を上下に揺らし、スーツの首元を乱雑に引き結んだ男だった。

「……はぁっ、くそっ……！」

男は、カウンターへすがりつくように両手をついた。

すっ、と。

その脇へ、湯気を立てる特製茶が置かれる。

「……いらっしゃいませ」

リヒャルトが、寸分違わぬ姿勢で立っていた。

男は茶を一瞥しただけで、口をつけることもなく吐き捨てた。

「新人が、まったく使いものにならない！」

アトリエの奥。

店主は、フラスコから試験管へ透明な液体を移している最中だった。

とく。

男の怒鳴り声にも、その手はぶれない。

「何度言っても同じミスをする！　指示もまともに聞けない！　あれで給料をもらっているなど、泥棒と同じだ！」

男の視線が、ふと横へ流れた。

カウンターの端で、補充用の薬草を包んでいたレッターへ。

ねっとりと、値踏みするような目つきだった。

「……ここで働くやつは、有能だな」

鼻で笑うような声。

レッターの肩が、びくりと跳ねる。

「教えがいのある脳みそをしていて、羨ましいよ」

レッターは下唇を噛み、手元の薬草を握りしめた。

指先が、かすかに震えている。

「……で？」

店主の声が、アトリエに落ちた。

「疲労回復のポーションか」

試験管を光に透かしたまま、こちらを見ずに問う。

「違う」

男は身を乗り出した。

目の奥で、暗く濁った欲が鈍く光る。

「新人が、俺の言うことをちゃんと聞いて実行できるようになる薬をくれ！　奴らに飲ませりゃ、仕事の出来もマシになるだろう！」

リヒャルトの微笑みが消えた。

壁際で目を閉じていたメテスが、音もなく目を開く。

店主は、試験管立てへ硝子の筒を戻した。

こつ。

硬い音が鳴る。

ゆっくりと振り返った店主の目は、凍るほど冷えていた。

「うちの薬は、本人が飲む分しか処方しねぇ」

「……は？　金ならいくらでも払うぞ！」

「そういう問題じゃねぇ」

店主は、カウンターの下へ手を入れた。

コト。

並んだのは、二つの小瓶だった。

「部下を思い通りに動かしたいなら、お前が飲め」

男が、眉間に深い皺を寄せる。

「一つめ」

店主が指した小瓶は、ひどく白濁していた。

「心理補助。『凪の鼓膜』だ。

飲めば、部下が何度ミスをしようが、どれだけ無能だろうが、一切腹が立たなくなる。イライラは完全に消える。お前はずっと笑っていられる」

「ふざけるな！　それじゃあ仕事が回らないだろうが！」

店主は鼻を鳴らした。

「そうだな。仕事は崩壊する。

だが、お前のストレスは消える。……他人に飲ませる違法な薬を求めるくらいだ。よっぽど追い詰められてるんだろう？」

男の顔が、屈辱で赤く染まる。

店主は、二つめの小瓶を前へ押し出した。

泥水のように濁った、黒に近い緑色の薬瓶だった。

「現実補助。『指揮者の耳鳴り』だ」

男が、警戒するようにその瓶を睨む。

「飲めば、お前が部下に指示を出した時、その言葉が『相手の耳にどう聞こえているか』、そっくりそのまま自分の耳に返ってくる」

男が、息を呑む。

「主語のない曖昧な指示か。

感情に任せた八つ当たりか。

ただ威圧して、相手の思考を止めているだけか」

店主の声は、淡々としていた。

「相手が馬鹿だから伝わらねぇのか、お前の言葉が呪いになってるから動けねぇのか。……全部、自分の耳で聞ける」

「……俺の、言い方が悪いとでも言いたいのか！」

男がカウンターを強く叩いた。

店主は、微動だにしない。

「言ってねぇよ」

冷えた目だった。

「お前の指示が完璧で、部下が本当にただの無能なら。お前の耳には、自分の理路整然とした正しい声が響くだけだ。何も恐れることはねぇ」

男は、黒緑の薬瓶を睨みつけていた。

「……試す勇気がないなら、帰れ」

ぴくり、と男のこめかみが跳ねる。

やがて。

「……俺は、間違ってない」

自分に言い聞かせるように呟き、男は乱暴に銀貨を叩きつけた。

「これを寄こせ」

「かしこまりました」

リヒャルトが、ひどく事務的な手つきで瓶を包む。

男はそれを引ったくるように受け取ると、逃げるように踵を返し、扉へ向かった。

カラン！

荒々しいベルの音が響き、男の姿が消える。

静けさが戻る。

レッターが、ほう、と長く息を吐き出した。

手の中に握り込まれていた薬草は、すっかり潰れてしまっている。

「……レッター」

店主が、短く呼んだ。

レッターは肩を揺らし、はっと顔を上げる。

指の中では、握り潰した葉がくしゃりと形を崩していた。

「ひゃ、はいっ！」

「それ、もう使いものにならないから昼飯用に回せ」

店主はレッターの手元を一瞥しただけだった。

「あ……すみません……」

慌てて開いた掌に、細かく砕けた葉が張りついている。

「……香草焼き、楽しみにしてる」

壁際から落ちたメテスの声に、レッターがぱちりと目を瞬かせた。

「気にするな。……あんな目を向けられりゃ、誰でも力が入る」

店主の一言が重なる。

張りつめていたものが少しほどけて、レッターは困ったように笑った。

メテスが、低く呟く。

「……言葉の刃は、振るう側には見えない」

リヒャルトが、冷めた紅茶を流しに捨てる。

琥珀色の液面が揺れ、細く落ちた。

「ええ。明日あたり、彼は自分の声のあまりの醜さに、耳を塞いでうずくまることになるでしょうね」

クッ、と嗤う声が漏れる。

「……実に、いい薬です」

店主は何も言わず、奥の錬金釜の火を少しだけ強めた。

ぼうっ、と。

青い火柱が、わずかに高く上がった。