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アイツは、親友なんかじゃない

奪う者の舌と、灰色の処方箋。

カラン。

乾いたベルの音が、アトリエに落ちた。

「……アイツは、親友なんかじゃない」

入ってくるなり、男はそう吐き捨てた。

アトリエの奥では、店主が試験管を傾けていた。

青い液体が、別の試験管へと静かに移されていく。

こつ。

試験管立てへ硝子の筒が戻される。

「ずっと、一緒にいる」

男は、ふらつくような足取りでカウンターへ近づいた。

「でも、アイツは親友なんかじゃない」

店主は、次の試験管を手に取る。

親指で栓を弾き、中身の匂いを確かめた。

「……わかるように言え」

男は、カウンターの縁を両手で強く握りしめた。

指の関節が、白く抜け切っている。

「小さい頃からだ。……俺が気に入った物や、貰ったもの。そいつを横から奪っていく。それが、当たり前みたいに」

男の喉が、ひく、と鳴った。

「おもちゃも、手に入れた本も、仲良くなった別の友人も。

……全部、俺が『いいな』と思った瞬間に、アイツが持っていく」

棚の下段を整理していたレッターの手が、ぴたりと止まった。

「……気が付いたキッカケは？」

男は、一度深く息を吸い込んだ。

それから、ひどく虚ろな目をした。

「いつもは、楽しみを最後に取っておくんだ。

でも昨日は、たまたま好きなオカズを先に食べて……不味そうなやつだけが、皿に残ってた」

男の唇が、かすかに震える。

「ヤツは、それをヒョイっと奪って、食った」

「そして、俺に言ったんだ」

声が、ひび割れる。

「『……え？　これお前が楽しみに取っておいたヤツ？　マズかったぞ？』って」

レッターが、息を呑む。

リヒャルトが、帳簿をめくる手を止めた。

壁際で、メテスが音もなく目を細める。

「……そうか」

店主は、手元の試験管を置き、男を真っ直ぐに見た。

「そいつは、お前が『良いものを独り占めする』のが許せなかったわけじゃない。

お前が『何かを失って、がっかりする顔』を食って生きてきた寄生虫だ」

男の肩が、びくりと跳ねた。

「不味いオカズを食って、そいつはがっかりしただろうな。

お前を傷つけられなかったことに」

「……っ」

男は顔を覆い、カウンターに突っ伏した。

店主は、カウンターの下へ手を入れる。

コト。

並んだのは、二つの小さな薬瓶だった。

「一つめ」

淡い、綺麗な桜色の小瓶。

「心理補助。『蜜の錯覚』だ。

これを飲めば、お前は今後、アイツに何を奪われても『親友に分け与えることができて嬉しい』と本心から思えるようになる。

腹も立たない。傷つきもしない。完璧で、幸福な餌になれる」

男が、弾かれたように顔を上げた。

その目には、はっきりとした拒絶があった。

店主は鼻を鳴らし、二つめの小瓶を前に出す。

濁った、ただの灰色。

石の粉でも溶かしたような、ひどく冷たい色の薬瓶だった。

「現実補助。『焼却の灰』だ」

男が、灰色の小瓶を見つめる。

「これを飲めば、お前の中で、そいつに対する感情が完全に死ぬ。

怒りも、悲しみも、過去の思い出も、一切だ。

ただの『道端の石ころ』と同じになる」

しん、と静まる。

「次にそいつが、お前から何かを奪おうとした時。

お前はもう、がっかりしない。怒らない。ただ、無反応になる」

店主の目が、わずかに細まる。

「お前の反応って『餌』を失った寄生虫が、その後どんな顔をするか……見たいなら、こっちだ」

男は、迷わなかった。

震える手を伸ばし、灰色の小瓶をきつく握りしめる。

「……こっちを、ください」

「後悔はしねぇな」

「……今まで奪われた時間の方が、よっぽど後悔してます」

「銀貨二枚です」

リヒャルトが、感情の読めない声で告げる。

男は財布から銀貨を出し、ひどく丁寧な動作でカウンターへ置いた。

「……ありがとうございました」

男は、深く頭を下げた。

灰色の小瓶をポケットにしまい、背筋を伸ばして入り口へ向かう。

カラン。

扉が閉まる。

静寂の戻ったアトリエで、レッターは両手で自分の二の腕を抱え込んだ。

「……親友だと思ってた人に、そんなことされるなんて……怖すぎます」

「怖いですね」

リヒャルトが、銀貨を帳場の引き出しへしまいながら、淡々と応じる。

「ですが、人間の悪意の中で最も厄介なのは、ああいう『親愛』の皮を被った搾取です」

帳場の引き出しが、ことりと閉まる。

「……レッター」

リヒャルトは視線を上げない。

「気付けるうちに気付けたのは、まだ救いがあります」

メテスが、壁際で低く呟く。

「……寄生虫は、宿主が死んだことに気付くまで、空の殻を齧り続ける」

レッターが、身震いをした。

店主は何も言わない。

ただ、奥の棚からフラスコを取り出し、静かに火にかけた。

ぼっ、と。

青白い魔力火が灯る。

硝子の底で、水が小さく泡立ち始めた。

ぷつ。

単調な音だけが、静かに続いていた。