錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

擦り減る靴底と、空転止めの処方箋

カラン……ッ！

昼下がりのアトリエ・くぼ地に、やたらと勢いのある、けれどどこか上滑りした足音が響いた。

「やぁ！　店主っ！

　新しいポーションが噂になっているようだね！？」

勢いよく飛び込んできたのは、磨き抜かれた革靴と、派手すぎないが明らかに上等な外套を纏った青年――馴染みの孫商人だった。

営業用の完璧な笑顔。

しゃんと伸びた背筋。

だが、その全身から溢れ出す熱量は、常に空気を掴み損ねて空回りしているような気配があった。

孫商人は、カウンターへぐいっと身を乗り出して捲し立てた。

「あの幻惑の森を吹き飛ばしたっていう、例のすさまじいポーションだよ！」

カウンターの奥で乳鉢を回していた店主は、顔も上げずに深いため息を吐いた。

「……偶然の産物。危険。素材と利益が合わない。量産できない」

孫商人は、一瞬だけ口を開けたまま見事に固まった。

「商談を始める前から終わっているではないか！」

すかさず、カウンターの端から声が飛ぶ。

クリム「きゅ！（完全論破！）」

ルゥ「……わふ（……学習しろ）」

孫商人は大げさに肩をすくめて嘆いてみせたが、その額にはじっとりと嫌な汗が滲んでいる。

どうやら今回も、どこかで別の商談を派手に外し、焦ってここへ駆け込んできたらしい。

リヒャルトが、完璧な営業スマイルのまま、そっと帳簿を閉じた。

「……孫商人さん。熱心なのは結構ですが、情報に踊らされて無駄足を運ぶのは、商人としていかがなものかと」

「おや、リヒャルトくん。相変わらず辛辣だねぇ。私はただ、次代の市場を担う者としていち早く――」

「使いに、『たまには顔を出せ』と伝えただろ」

孫商人の言葉を、店主が横からぶった切った。

店主がようやく乳鉢を置き、面倒くさそうに顔を上げる。

「……潰れてもらっては困るからな」

そのぶっきらぼうな一言に、孫商人はぱちりと目を瞬かせた。

いつもは減らず口を叩く男が、その瞬間だけは何も言い返せなかった。

レッターがそっと、湯気の立つ特製茶をカウンターへ置く。

「ど、どうぞ……お疲れみたいですから」

「ああ、ありがとうレッターくん。君の優しさが心に沁みるよ……」

「お、お客様ですから……」

レッターが困って視線を逸らす。

奥で棚の整理をしていたメテスが、無表情のまま地鳴りのような低い声を落とした。

「……距離の詰め方が雑だ。だから商談も外す」

「ぐっ……痛いところを……！」

孫商人は大げさに胸を押さえ、やがて諦めたように丸椅子へ腰を下ろした。

アトリエが、しんと静まり返る。

孫商人は、ぽつりと自嘲するように言葉を継いだ。

「……最近、本当に空回るのだ」

「よかれと思って値引きをすれば、番頭に帳簿で殴られる。

客を喜ばせようと新企画を立てれば、準備不足で現場が混乱する。

祖父を見返したくて急げば急ぐほど、足元が滑る。……善意で走っているはずなのに、振り返るといつも誰もついてきていない」

リヒャルトの冷たい笑みも、今は少しだけ引っ込んでいた。

店主は鼻を鳴らし、カウンターの下からコト、コト、と二つの小瓶を並べた。

「お前がどうしても“空回りしない商人”になりたいってんなら、選べ」

ひとつめ。

炭酸のように、絶えず細かな泡が弾けている薄青の液体。

「物理補助。『一拍置きのソーダ』だ」

孫商人が身を乗り出す。

「ほう」

「飲めば、言葉や行動が出る前に、必ず一拍だけ立ち止まれるようになる。早すぎる値引きも、余計なお節介も防げる」

「素晴らしいじゃないか！」

「だがな」

店主は青い瓶を指先で弾いた。

「お前みたいな手合いは、その一拍の間に『これでいいのか？』と不安が入り込む。結果、今度はお前の最大の武器である勢いまでしぼんで、商機を逃がす臆病者になる」

孫商人の顔から、ぱっと明るさが消えた。

ふたつめ。

甘ったるい香りのする、とろりとした琥珀色の液体。

「心理補助。『番頭の胃薬』だ」

「名前が嫌だね！？」

「飲めば、相手の顔色や本音が手に取るようにわかるようになる。客が引いているのも、部下が呆れているのも、全部見える」

「……それは、便利ではあるが」

「見えすぎるんだよ」

店主の声は冷たかった。

「人の顔色ばかり気にして、無難な提案しかできなくなる。誰からも怒られない代わりに、誰の記憶にも残らない、面白みのない商人に成り下がるぞ」

孫商人は、二つの瓶からゆっくりと視線を外した。

「……どちらも、私が私でなくなってしまう気がするな」

「だろうな」

店主は二本を軽く押しやり、無言のまま三本目をどんと置いた。

深い灰色。

重たく、泥のように濁っているが、時折、底の方で鈍い銀の光が反射する。

「みっつめ。現実補助。『空転止めのグリス』だ」

「……グリス？　動きを良くするのかい？」

「逆だ。滑りすぎてるお前の車輪に、無理やり土を噛ませるための重石だ」

店主は孫商人をまっすぐに見据えた。

「この薬は、お前の空回りを止めてはくれない。お前はこれからも走りすぎて、外して、番頭の胃を痛めつける」

孫商人が眉を寄せる。

「それでは意味がないのでは……」

「だが、失敗した“後”が鮮明になる」

アトリエの空気が、ぴんと張り詰める。

「値引きが早すぎたのか。言葉が多すぎたのか。ただの自己満足だったのか。空回りして残した轍が、あとから嫌というほど頭に響くようになる」

リヒャルトが、静かに補足した。

「要するに、“転ぶな”ではなく“自分がどこで、なぜ転んだのかを直視しろ”という処方ですね」

「そういうことだ」

店主は深い灰色の瓶を指差した。

「空回ってもいい。だが、回ったあとに一回止まって、地面の傷を見ろ。そうすれば、次の回り方は確実に変わる」

孫商人は、灰色の瓶を見つめたまま長く、深い息を吐いた。

「……地味だな」

「商売は地味なもんだ」

「まったく、夢がない」

「帳簿に夢を見るな」

クリム「きゅ！（ど正論！）」

ルゥ「……わふ（……地に足をつけろ）」

孫商人は少しだけ苦く笑い、それから迷うことなく三本目の瓶を手に取った。

「……これをくれたまえ。どうやら今の私に必要なのは、空を飛ぶための魔法の翼ではなく、泥を踏みしめるための重たい靴だったようだ」

「賢明だな」

店主が短く言う。

リヒャルトが流れるような手つきで小瓶を包む。

「お代は銀貨三枚になります。なお、服用後しばらくは『自分のやらかし』が鮮明にフラッシュバックして気が滅入るかもしれませんが、副作用ですのでご安心を」

「それは……なかなかキツい薬だねぇ」

孫商人は銀貨を支払い、小瓶を大切に懐へしまった。

それから店主を見て、憑き物が落ちたような顔で笑う。

「……たまには顔を出せと言われた意味、少しわかった気がするよ」

「そうか」

「今日の商談は、始まる前に終わっていたけれど」

「終わってたな」

「だが、私が潰れる前にここへ呼んでくれた理由は、きっとこれだ」

店主は無愛想に肩をすくめた。

「知ったことか。さっさと帰って、お前のとこの番頭の胃痛を半分くらい減らしてやれ」

「半分で済めば御の字だね！」

カラン……。

扉が閉まり、静けさが戻る。

出ていく孫商人の足取りは、入ってきた時のような上滑りした軽さはなく、どこか慎重で、しっかりと地面を踏みしめるような重さがあった。

レッターが、ほうっと息を吐く。

「……なんだかんだで、あの方、ちゃんと自分の足で歩こうとするんですね」

「ええ。だからこそ、店主も彼を切らないのでしょう」

リヒャルトが帳簿を開き直しながら言う。

メテスが奥で短く鼻を鳴らした。

「……折れない心だけは、一級品だ」

店主は再び乳鉢へ視線を落とし、ゴリ、ゴリ、と薬草を潰し始めた。

「空回りでも何でも、諦めずに回り続けてりゃ、いつかは地面に噛み合う。……その時まで、歯車が壊れなきゃそれでいいんだよ」

アトリエは薬草の匂いに混じって、少しだけ遅れて効いてくる反省と、明日への足音が、静かに漂っていた。