錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

橋の下のふたりと、帰る場所の灯り。

救出された私たちは、

今、捜索隊の馬車に揺られて街を目指していた。

大きく軋む車輪の音。

まだ少し湿ったままの服。

靴の裏にべったりとこびりついた、あの森の忌々しい泥。

そして、アドレナリンが切れたあとにやってくる、身体の芯に残るひりつくような疲労。

九死に一生を得た直後って、もっと劇的な気分になるのかと思っていたけれど。

実際の私は、硬い座席にぐったりともたれながら、窓の外を流れる“本物の景色”をぼんやり眺めることしかできなかった。

「……ちょっと、マジでヤバかったよねぇ」

私が力なく呟くと、隣に座るネスが、いつになく真顔で深く頷いた。

「……少しでも投げるタイミングがズレてたら、店主たちごと捜索隊を消し飛ばすところだった」

「うん」

「『うん』じゃないよ、ルナ」

「でもさぁ」

私は脚の間に抱え直した採取袋をぎゅっと抱きしめて、ネスの肩に頭をこてんと預けた。

「結果的に、ネスに投げさせて正解だったわ！」

ネスの耳が、目に見えてかあっと赤くなる。

「そ、それは……僕が危うく爆殺犯になるところだったってこと……！？」

「私が投げても当てる自信はあったけどさ。あれ、リヒャルトの失敗作じゃない？　何が起きるかわかんないものを投げるのは、やっぱり『男の仕事』でしょ」

「う……」

「あんた、あんな状況でちゃんと腹括って投げたじゃない。……偉かったわよ」

ネスはしばらく口を金魚みたいにぱくぱくさせたあと、何かに取り憑かれたような、決死の表情になった。

「……ルナ。もし僕が、あの爆発で犯罪者になっても、一生一緒にいてくれる？」

「その重たいプロポーズ紛いの質問の前に、他に言うことないの？？？」

ぴたり、と。

ネスの動きが凍りついた。

赤い。

顔が沸騰しそうなくらい赤い。

そして、もじもじし始めた。

なんで死線を越えてきた直後に、まだそんなに初々しくもだもだできるのか、私には本気で意味がわからない。

「……その……」

「その？」

「…………助けてくれて、ありがとう、ルナ」

「うん」

「あと……」

「あと？」

ネスは耐えきれなくなったように顔を伏せた。

「……ルナが無事で、本当によかった」

私は少しだけ目を瞬いた。

いつもは「重い重い」とからかっているけれど、その一言に含まれた熱が、今の私には一番の特効薬みたいに沁みた。

「……うん。私も、ネスがいてくれてよかった」

気恥ずかしい空気を誤魔化すみたいに、私は店主から配られた小瓶の栓を景気よく抜いた。

「くぅーっ！　疲れた時はやっぱりこれよねー！！」

喉を抜ける刺激的な苦味と熱。

強張っていた全身の筋肉が、一気にほどけていく。

ネスが、呆然とした顔でこちらを見ていた。

「……ルナ。今、すっごくおっさんみたいな飲み方してたよ」

じろり。

「い、いや、なんでもありません！　かっこよかったです！」

「よろしい」

そう言いながら、私の頭の中では、現実的な計算が弾けていた。

あっ。

「……ネス！　採取クエストの薬草！」

「……はぁ」

ネスが、いかにも予想通りだと言わんばかりの深いため息をつく。

「大丈夫。ルナが木の上で騒いでる間に、僕がちゃんと泥を払って荷袋に回収してあるよ」

「さすがネス！　大好き！」

私は勢いよくネスの腕を抱え込んだ。

「私のニコイチ、世界一！」

「ル、ルナ……っ！　近い、近いです……！」

またゆで蛸みたいに赤くなる。

こいつ、本当にわかりやすくて面白い。

ちょうどその時、御者の威勢のいい声が響いた。

「おーい、街に着いたぞー！」

⸻

街に戻った後の冒険者ギルドは、祭りの後のような、それでいて殺気立った慌ただしさに包まれていた。

突発ダンジョンの詳細報告。

生還者の安否確認と記録。

負傷者の応急手当。

執拗な事情聴取。

そして、命懸けで持ち帰った薬草の納品確認。

助かった直後だというのに、現実は容赦なく事務的で、面倒くさい。

でも、それが逆に、帰ってきたんだという安心感をくれた。

生きて帰ったからこそ、このクソ面倒な手続きがある。

死んでいたら、この硬い椅子に座ってペンを握ることすら叶わない。

書類をひとつ書き終えて、署名をして、また次の束を渡されて。

ようやくギルドの重い扉を後にした時には、街の空はすっかり濃い橙色に溶け始めていた。

私は、肺の底から大きく息を吐き出した。

「帰ろっか、ネス。私たちの『要塞』へ」

「うん。帰ろう、ルナ」

⸻

カラン……。

白亜の要塞の一階。

アトリエ・くぼ地のベルが、夕闇の中に澄んだ音を響かせる。

「ただいまー！」

「……ただいま、戻りました」

私の突き抜けるような声と、ネスの少し控えめな声が重なり合って店内に響く。

カウンターの奥で帳簿にペンを走らせていたリヒャルトが、ゆっくりと顔を上げた。

「おかえりなさいませ。二人とも、なかなかに派手な帰還でしたね」

いつもの完璧な営業スマイル。

でも、その目の奥には、いつもより少しだけ柔らかい色が混じっている。

私は鞄から報酬の金を取り出して、カウンターへどん、と景気よく叩きつけた。

「これ、来月分の家賃！　きっちり稼いできたわよ！」

「はい。確かに。滞納せずに済んで何よりです」

リヒャルトが流れるような所作で硬貨を受け取る。

その瞬間、私は少しだけ真面目な顔になって、彼を真っ直ぐに見据えた。

「……リヒャルト。助かったわ。……あの鈴も、あの『不気味な小瓶』も。ありがとう」

リヒャルトは一瞬だけ睫毛を伏せ、それから微かに微笑んだ。

「いえ。……無事に戻られた、それだけで十分ですよ」

その声は静かだった。

余計なことは言わない。

でも、わかっている。

あの“失敗作”がなかったら、私たちは今頃、あの白い地獄で絶望していたはずだ。

リヒャルトは何も言わないまま、そっとカウンターの下から別の小瓶を取り出した。

例の、どす黒く濁ったポーション。

ひとつ。

「……え」

さらにもう一本。

「いや……」

畳み掛けるようにもう一本。

「ちょっと待って、多すぎない！？」

三本の“失敗作”が、カウンターに等間隔で並べられた。

私は思わず、呪物みたいな小瓶とリヒャルトの顔を見比べた。

「……ちょっと、リヒャルト。どんだけ錬成を失敗し続けてるのよ。天才の看板が泣くわよ？」

「ルナ！」

ネスが、顔を引きつらせて慌てて私の腕を引く。

「ちょっ、不敬だよルナ！　リヒャルトくんが失敗してくれたおかげで、僕たちは助かったんだから、これはむしろ『奇跡の副産物』だよ！」

「えっ、そこを持ち上げるの！？　失敗したことを！？」

「そうだよ、全肯定だよ！」

リヒャルトが、にっこりと、一際まばゆい笑みを浮かべた。

綺麗だ。

だからこそ怖い。

「……ほぅ。私の研究成果を、そんな風に評価してくださるとは。……次からは、一瓶につき金貨一枚を徴収いたしましょうか？」

「ごめん！　ほんっとに冗談！　冗談だってばリヒャルト様！　許して！」

「今後のお口の利き方には、くれぐれもお気をつけくださいね？」

「はいっ、仰せの通りに！」

「ルナ……」

「ネスは黙ってて！」

「なんで！？」

わちゃわちゃと騒ぐ私たちの頭上から、地を這うような低い声が降ってきた。

「……おい」

びくっ。

私とネス、そしてリヒャルトまでもが一瞬にして静止する。

振り返ると、店の奥から店主が姿を現していた。

いつもの無愛想な顔。

寝不足で不機嫌そうな目。

でも、当たり前みたいにそこに立っている。

それだけで、なぜかずっと張っていた心の糸が、ふっと軽くなった。

店主はじろりと私たちを見渡し、鼻を鳴らしてから短く言った。

「……ルナ、ネス。今日は奥で飯を食っていけ。……レッター、多めに作っておけ」

一拍。

私は、信じられない幸運に目を見開いた。

「タダ飯っ！！！」

私は即座に、拳を突き上げて叫んだ。

「やったー！！　店主、大好き！　ネス、今すぐ持ち帰り用の箱を用意して！　残さず詰めるわよ！」

「任せてルナ！　食べられるだけ食べて、残りは三日分の飯に回そう！」

「お前ら、持ち帰る前提で喋るんじゃねぇ……」

店主が呆れ果てたように吐き捨てるが、その声音は今日一番、穏やかに緩んでいた。

厨房の奥から、レッターの「はいっ！　すぐ準備します！」という弾んだ声が聞こえてくる。

アトリエ・くぼ地には、今日もまた、薬草の青苦い匂いと、生き返るような温かいスープの香りが満ちていく。

それだけで、本当の意味で

“帰ってきた” のだと確信できた。