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白い爆音と、迎えに来た手。

レッターを追って、店主が捜索隊の陣形から離れた。

その分厚い戦闘装束の背中が、ぬめるような白い靄の奥へ吸い込まれて消えた瞬間。

リヒャルトの胸の奥で、ひどく嫌な音がした。

店主だから大丈夫だ。

未知の階層を単独で生き抜いた男だ。

この程度で、後れを取るはずがない。

そう、理屈では思う。

思うのに。

隣に立つメテスの気配が、目に見えるほど強張っているのがわかった。

「……メテス」

呼んでも、返事がない。

ただ、大盾の裏のグリップを握り込む手が、白くなるほど力を込め、微かに震えていた。

微睡みの迷宮。

箱庭での死闘。

あの時も、そうだった。

店主が前に出た。

自分たちを庇った。

そして、大量の血を流して倒れた。

その瞬間、自分たちは何もできなかった。

あの背中が裂けた瞬間の冷たい感触が、この不気味な白い靄の中で、吐き気がするほど鮮明に蘇ってくる。

「……ダメだ」

メテスの声は、地鳴りのように低かった。

だが、その低さの底で煮えたぎっている衝動の正体を、リヒャルトは誰よりもよく知っている。

「死なせない。俺は店主を追う」

「メテス！」

リヒャルトは反射的に、弾かれたようにメテスの太い腕を両手で掴んだ。

「待ってください！　対幻惑用の鈴を装備してください！　あなた一人では危険すぎます。……僕も行きます！」

メテスの瞳が、ぎり、と強く揺れる。

今にも単独で飛び出していきそうだった彼の暴走を、ほんのわずかに押し止めたのは、リヒャルトのその言葉だった。

リヒャルトは即座に振り返り、青ざめているギルド職員を鋭く見据えた。

「職員さん！」

「ひっ、は、はい！」

ギルド職員がびくりと肩を揺らす。

「店主が単独で追跡に入りました。僕たちも向かいます。レッター救助と店主の補佐を最優先とします。こちらの支援用ポーションはすべて託しますので、負傷者対応と隊列維持をお願いします」

「わ、わかりました……！」

「必要最低限の補助は残します。もし、一刻経っても僕たちが戻らなければ、方位を固定した発煙筒を上げてください」

「承知しました！」

リヒャルトは素早く回復と浄化の小瓶の束を職員へ押しつけ、自分の腰の鈴が確実に鳴ることを確かめる。

メテスも無言で、対幻惑用の鈴を腰へ強く結びつけた。

「……行くぞ」

「ええ」

二人は同時に地を蹴り、白い靄の奥へ飛び込んだ。

⸻

薄緑色に濁った白い靄が、呼吸をするたびに肺の奥までねっとりとまとわりついてくる。

ルゥの嗅覚も、クリムの警戒の鳴き声もないこの森の道は、歩くことすらひどく気味が悪かった。

前方へ突っ走るメテスの広い背中は、いつもよりさらに大きく、そして焦っているように見える。

不意に、靄の壁を突き破って魔物の鋭い爪が飛んできた。

ガンッ！！

メテスの大盾が、その一撃を正面から完璧に受け切る。

「……邪魔だ」

吐き捨てるように言って、メテスが大盾を構えた肩ごと魔物を乱暴に弾き飛ばした。

リヒャルトは足を止めないまま、流麗な動作で魔術杖を振るう。

「右、散れ」

鋭い風の刃が走る。

湿った靄が一気に両断され、前方の朽ちた木立と、ぬかるんだ地面のうねりが数秒だけ露わになる。

「左に太い根！　前方浅い窪地です。滑らないでください」

「……わかった」

二人はほとんど呼吸を合わせるみたいにして走った。

メテスが前で障害を物理的に粉砕し、受け止める。

リヒャルトが霧を魔法で剥がし、安全な足場を見せ、死角を潰す。

普段なら、この陣形の真ん中に店主がいて、その指示で全体の盤面を回す形になる。

だが、今は違う。

中心が、いない。

それだけで、背筋が凍るほど空気が冷たく、頼りなかった。

前方から、ふいに重い爆破音が響いた。

ドォン――！！

メテスが即座に左腕を上げ、リヒャルトの足を強引に止める。

「……止まれ」

二人の足が同時に止まる。

白い靄が爆風で遅れて揺れ、頭上の枝先から冷たい水滴がぱらぱらと落ちてきた。

「……今の音は」

リヒャルトが鋭く呟く。

メテスは耳を澄ませるように、警戒した獣のような顔を上げた。

「……店主たちが、こっちへ向かっている」

その一言で、リヒャルトの背筋に冷たい汗が流れた。

こちらへ向かっている。

それはつまり、無事に保護して帰還の途についているか。

それとも、大量の魔物を引き連れて追い詰められているか。

そのどちらか、あるいは両方だ。

「……最悪な事態に陥っていたりしませんか？」

「来た道を戻るぞ」

メテスが即断する。

だが、次の瞬間、その重い声が危機感に鋭く裂けた。

「走れ！！」

⸻

ぐちゃり、と靄の奥から泥を蹴り立てて、巨大な影が飛び出してきた。

最初に見えたのは、店主の分厚い戦闘装束だった。

その背中に、レッターの小さな身体をしっかりと担ぎ上げている。

ルゥが牙を剥き出しにして低く走り、クリムが店主の肩口で羽毛を逆立てて威嚇の声を上げている。

そして、その後ろから。

這うように、木々を跳ねるように、数え切れないほどの異形の魔物たちが、雪崩を打って追ってきていた。

「お前ら！　馬鹿か！！」

店主の容赦ない怒声が飛ぶ。

「なぜ陣営から離れた！！」

「店主！」

「ご無事で――」

「無事じゃなかったら怒鳴ってない！」

その理不尽な返しに、ほんの一瞬だけ、ああ、いつもの店主だと思えた。

だが、立ち止まって安心している暇など一秒もない。

店主は並走する二人の力量を一瞥で推し量る。

「リヒャルト！　殲滅ポーションを後方の群れへ投げろ！」

「はいっ！」

リヒャルトは腰のポーチから小瓶を抜き放ち、振り向きざまに、最も密集している場所へ向けて正確に投擲した。

ドォォォン！！！

白い閃光が森を焼く。

次いで、遅れて強烈な爆風が襲いかかってきた。

メテスが即座に大盾をぬかるんだ地へ食い込ませるように構え、三人の背後を完璧に守る。

爆風が盾の表面を激しく殴りつけ、ちぎれた枝葉が弾丸のように吹き飛んでいった。

レッターが、店主の背中で恐怖にびくりと跳ねる。

「……このまま陣営に戻れば」

店主が前を向いたまま低く言う。

息は荒い。

それでも声の芯は微塵もぶれていなかった。

「引き連れてきた魔物で、捜索隊が全滅しそうだ」

「では！」

「進行方向、左の谷筋へ行く」

有無を言わせない、戦闘錬金術師としての絶対的な判断だった。

店主が鋭く進路を変える。

リヒャルトとメテスも、一切の疑問を挟まず即座に追従する。

背中で、レッターがしゃくり上げていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……僕のせいで……」

店主は、一度も振り返らない。

「口を閉じて、落ちないようにしっかり掴まってろ」

ただ、それだけだった。

だが、どんな優しい慰めよりも、そのぶっきらぼうな一言の方が、今のレッターには確かな命綱として効いた。

突然、前方の霧が、意思を持ったように不自然な渦を巻いた。

「店主！！」

リヒャルトが警告を叫ぶ。

店主が忌々しげに舌打ちする。

「……チッ」

メテスが大盾を構え直し、足を止めた。

「……完全に、囲まれてる」

木の上。

根元の死角。

白い靄の向こう側。

じわじわと、底知れない数の影が浮き上がってくる。

飢えた牙。

毒を持った爪。

滴るよだれ。

どう考えても、四人でさばき切れる数ではない。

店主は一度だけ、短く、深く息を吐いた。

「……ふぅ」

その呼吸を合図にするように、リヒャルトが店主の背中を守る位置へ寄る。

魔力で青白く発光する魔術杖を構える。

メテスはさらに一歩前へ出て大盾を岩のように立て、片手剣の刀身へ濃密な魔力を這わせた。

来る。

全員が死闘を覚悟した、その瞬間だった。

森の辺り一面が、およそこの世のものとは思えない、暴力的な白い光に飲み込まれた。

「――！？」

森の音が、すべて消える。

世界が、圧倒的な白一色に塗り潰される。

次の瞬間、遅れて鼓膜を破るような規格外の爆風が叩きつけてきた。

店主が目を限界までひん剥く。

「……は？」

リヒャルトも、完璧な笑顔を崩して息を呑んだ。

「な……！？」

メテスが大盾で強烈な爆風をぎりぎりで受け流しながら、信じられないものを見るような声で低く呼ぶ。

「……リヒャルト。お前、何を投げた」

「……僕じゃありませんよ！　あんな出鱈目な威力……」

激しい風に吹かれ、答えるように、幻惑の霧がゆっくりと晴れていく。

そして、遠くの太い木の上から、間の抜けた、ひどく必死な声が響き渡った。

「たーすーけーてぇー！！」

「こっちですー！！！」

木の枝にしがみついている、アルテルナとゲッセネスだった。

店主は一拍だけ呆然と黙り、それから、こらえきれないように肩を震わせて笑い出した。

「……あの、馬鹿ども」

⸻

あの規格外の爆発を境にしたように、森を覆っていた幻惑の靄は嘘のように薄れていった。

完全に消えたわけじゃない。

だが、さっきまでの方向感覚すら狂わせる悪質な濃さはない。

捜索隊の安否を確認する呼び声が、遠くで繋がり始める。

行方不明だった冒険者たちも、この霧の晴れ間を突いて、ひとり、またひとりと無事に見つかっていった。

安全圏まで合流を果たし、店主はようやく足を止め、背負っていたレッターを静かに地面へ降ろした。

レッターは自分の足で地面に立った途端、安心と罪悪感で、また泣きそうに顔をぐしゃぐしゃに歪めた。

「……僕のせいで……ごめんなさい……僕が……僕が、みんなを危険な目に……」

「レッター」

低く、静かな声に、レッターの肩がびくりと震える。

店主はレッターの涙を見ても、顔色ひとつ変えなかった。

ただ、まっすぐにその目を見て言った。

「そこは、『迎えに来てくれてありがとう』、だ」

レッターが、はっと息を呑んで目を見開く。

リヒャルトも、メテスも、息を止めたみたいにして店主を見つめていた。

店主は何でもない、いつもの気怠げな顔に戻ると、

まず、隣にいたリヒャルトの美しい金糸の頭をわしゃっと乱暴に撫でた。

「待機命令を無視して飛び出してきた、馬鹿その一」

「……店主」

次に、大盾を下ろしたメテスの頭へ、大きな手が容赦なく乗る。

「馬鹿その二」

メテスは何も言い返さない。

ただ、少しだけ嬉しそうに目を細めて、その乱暴な撫で方を受け入れていた。

そして最後に。

まだ涙目のレッターの頭へ、ぽん、ぽん、と一番優しく、軽く手を置いた。

「で。ひとりで勝手に迷子になった、馬鹿その三」

その瞬間。

「きゅーーーっ！！」

「わふっ！」

これまで空気を読んで我慢していたクリムとルゥが、揃って店主の身体へ猛突進した。

「ぐあっ！」

分厚い武装を着込んでいる店主でさえ、二匹の愛情のタックルにたたらを踏む。

クリムが肩へよじ登って髪の毛を引っ張り、

ルゥが足元へぐりぐりと強めに頭を押しつける。

「おい、痛い！　重い！　苦しいっての！」

「きゅっ！（心配したんだぞ！）」

「わふ！（……無茶をするな、馬鹿飼い主！）」

クリムとルゥたちの容赦ない物理的な抗議に、張り詰めていた戦場の空気がようやく緩んだ。

その時だった。

遠くの木の上から、またしてもやかましい声が飛んでくる。

「ちょっとー！！　だれかー！！！　きいてるー！！？」

「爆風で木から降りられませーん！　助けてくださーい！！」

いまだに枝にしがみついているアルテルナとネスだ。

店主は顔を上げた。

それから、心の底から呆れたような、特大のため息をつく。

「……最後までうるさいな、あいつらは」

だが、文句を言うその声音は、

今日一番、どこか安心したように軽かった。

⸻

数日後。

カラン、とアトリエのベルが鳴り、扉が開く。

「おい店主！　噂のすげぇ威力の『殲滅ポーション』とやらが欲しいんだが！」

常連の冒険者が、いかにも軽い調子でカウンターへ身を乗り出してきた。

店主は乳鉢を回す手を一切止めず、鼻を鳴らす。

「……あれは偶然の産物だ。危険すぎる上に、そもそも素材がない。量産できるような代物じゃない」

「あー、そうか。残念だ」

常連客は肩を竦め、それでも結局、いつもの『滋養強壮薬』だの『傷薬』だのを買い込んで帰っていく。

扉が閉まる。

静けさの戻った店内で、店主がちらりと、意味深な視線をリヒャルトへ向けた。

「……あれはダメだぞ？」

リヒャルトは、一拍だけ、完璧な笑顔のまま目を逸らした。

「……量産はしませんよ」

メテスが棚の整理をしながら、低く付け加える。

「……奥の手は、いる」

店主は乳鉢を回しながら、これ以上ないほど深く息を吐いた。

「やれやれだ。どいつもこいつも、物騒な弟子ばかりで嫌になる」

その時、厨房の奥から明るい声がアトリエに響き渡った。

「お昼できましたよー！」

レッターだった。

その声にはもう、怯えも、顔色を窺うような暗さもない。

白亜の要塞の一階に、薬草の青苦い匂いと、美味しいスープの温かい湯気、そして、まだほんの少しだけ残る森での死闘の記憶が混ざり合う。

アトリエ・くぼ地は今日も、

ひどく物騒で、騒がしくて、愛おしい日常を刻んでいた。

脱字を修正しましたm(_ _)m