253/290

僕は、レーベンス・レッター。

「命を救う者」という意味の、立派な名前。

優しい両親に大切に育てられた、レッター家の三番目の子だった。

兄たちは強くて、母は柔らかくて、父は厳しいけれど穏やかな人だった。

庭には季節ごとに花が咲いた。

食卓にはいつも温かな湯気があった。

眠る前には、母が髪を撫でてくれた。

あの頃の僕は、自分が不幸になるなんて思っていなかった。

世界は少し怖くても、家に帰れば大丈夫だと思っていた。

――そう、思っていた。

あの日までは。

⸻

邸が火の海に包まれていた。

赤かった。

熱かった。

煙で目が痛くて、喉が焼けて、息を吸うたびに肺の奥が軋んだ。

崩れた柱。

燃える絨毯。

割れた窓。

誰かの悲鳴。

そして、床に倒れていた母が、血だらけの手を僕へ伸ばしていた。

「逃げなさい……はやく……」

涙で濡れた顔だった。

母を庇うように倒れていた父は、もうぴくりとも動かなかった。

兄たちは――兄たちは。

身体と、頭が、離れていた。

その光景を見た瞬間、頭の中の何かが真っ白になった。

怖い。

嫌だ。

やめて。

見たくない。

そう思っているのに、目は逸らせなかった。

泣くことしかできなかった。

足も動かなかった。

声も出なかった。

そんな僕の首根っこを、誰かの手が掴んだ。

乱暴だった。

でも、その乱暴さがなければ、僕はあの場で焼け死んでいた。

引きずられるように、僕は生まれ育った邸を後にした。

振り返った先で、屋根が崩れた。

僕の家は、そこで終わった。

⸻

僕を助けてくれた人は、名前も告げず、隣国の孤児院へ僕を預けた。

そこで数か月を過ごした。

最初の頃は、毎晩泣いていた。

泣き疲れて眠って、起きたら全部夢ならいいのにと思っていた。

でも夢じゃなかった。

母も父も兄たちも、もういなかった。

それでも、生きていれば腹は減る。

寒ければ震えるし、眠くなれば眠る。

身体だけが、何事もなかったみたいに生きようとするのが、ひどく気持ち悪かった。

しばらくして、僕は言われた。

**「貰い手が決まった」**と。

優しい言葉だった。

新しい家に行けるのだと、その時の僕は、ほんの少しだけ思ってしまった。

馬鹿だった。

連れて行かれた先は、両親と暮らした場所よりさらに遠い、見知らぬ街だった。

そして、里親だと思っていたその場所は――男娼館だった。

最初は意味がわからなかった。

着せられる服。

教え込まれる笑い方。

触られる身体。

値踏みする目。

少しずつ、少しずつ、自尊心が削れていった。

嫌だと言っても意味はなかった。

泣いても意味はなかった。

逃げようとしても捕まった。

人間は、こういうふうに壊れるのだと知った。

そんなある日、客のひとりが、酒に酔った声で話していた。

**「錬金術師のポーション屋」**のことを。

悩みも痛みも消えるわけじゃない。

でも、少しだけ楽になる薬を出す店があるのだと。

その話を聞いた時、胸の奥で何かが動いた。

ひと時の気休めでいいと思った。

どうせ、何も変わらないとしても。

少しだけでも、今の自分を薄められるならと思った。

そこで処方されたポーションが、僕の背中を押した。

僕は逃げた。

商人の馬車に隠れて。

それが奴隷商人の馬車だとは知らずに。

⸻

そして、奴隷に堕ちた。

もう笑うしかなかった。

いや、笑う元気もなかった。

逃げた先で、さらに深い底に落ちた。

飢えた。

苦しんだ。

喉が焼けるように渇いた。

それでも身体だけは、馬鹿みたいに生きようとして水を求めた。

僕の中には、両親から受け継いだ治癒魔術の知識があった。

それだけが価値になった。

人としてではなく、道具として使われた。

怪我人を治し、熱を引かされ、血を止めさせられる。

役に立つうちは殴られ、役に立たなければ捨てられる。

そんな日々の果てに、ダンジョンブレイクが起きた。

悲鳴。

崩壊。

魔物。

毒のような霧。

逃げたかった。

もう嫌だった。

でも、身体が勝手に動いた。

主――奴隷商人を庇っていた。

助かりたかったからじゃない。

身体が、そう動くように使い潰されていただけだった。

そうして僕は壊れ、役目を果たした道具みたいに破棄された。

⸻

意識が飛び飛びだった。

寒かった。

苦しかった。

肺が爛れて、呼吸のたびに焼けるような痛みが走った。

もう終わりだと思った。

その時だった。

優しい声が聞こえた。

熱い飲み物が、喉を通った。

苦しいはずなのに、少しずつ楽になった。

焼けるみたいだった胸が、少しだけほどけた。

誰かの手が額に触れた。

低くて、ぶっきらぼうな声。

遠かった。

でも、不思議と怖くなかった。

次に意識を取り戻した時、僕は店主に金貨一枚で買われていて、この店で生きることになっていた。

最初は、信用なんてできなかった。

どうせ、また破棄される。

どうせ、優しい顔をしていても最後は違う。

そう思っていた。

でも、日々の中で。

リヒャルトの完璧すぎる笑顔の奥の不器用さを見た。

メテスの無口な優しさに触れた。

店主のぶっきらぼうな手が、何度も何度も、僕を現実に引き戻した。

少しずつ。

本当に少しずつ。

前に進めるようになった。

ここでなら。

ここなら、もしかしたら。

そう思い始めていたのに。

⸻

「私の愛しい子。頑張ったわね」

優しい声だった。

「もう無理する必要はない。迎えに来た」

父の声だった。

僕は顔を上げる。

いた。

父様。

母様。

あの日、血まみれで倒れていたはずの二人が、何事もなかったみたいに、優しい顔でそこに立っていた。

涙が、一瞬で溢れた。

「……父様、母様……！」

喉が震える。

足が勝手に前へ出る。

「逢いたかったです……逢いたかった……逢いたかった……」

「レッター！」

どこか遠くで、店主の声がした。

でも、今はそれどころじゃなかった。

母が両手を広げている。

父が頷いている。

「さあ、早くこちらへおいで」

「レッター！！　待て！！」

待てない。

待ちたくない。

もう一度だけでいい。

もう一度だけ抱きしめてもらいたい。

あの頃みたいに、頭を撫でてほしい。

走った。

その瞬間。

バシャッ――と、何かが全身に叩きつけられた。

「――っ！」

熱い。

違う。

焼けるような熱じゃない。

頭の奥にこびりついていた靄を、一気に剥がされるような刺激が走る。

視界がぐらりと揺れた。

目の前にいたはずの父と母の輪郭が、溶けた。

歪んだ。

裂けた。

白い靄の向こうで、木の影が笑ったように見えた。

「レッター！！　戻ってこい！！」

店主の声。

近い。

鋭い。

現実の声。

「……店主……？」

膝が崩れた。

息が苦しい。

涙が止まらない。

何が本物なのかわからない。

そこへ、荒い足音が踏み込んでくる。

「ったく……」

乱暴な腕が、僕の身体を引き寄せた。

「こんなもんに引っかかるな」

低い声。

ぶっきらぼうな声。

それなのに、どうしようもなく安心する声。

僕は、その硬い装備の上から服に縋りついた。

「て、店主……っ、僕、僕……」

言葉にならない。

涙としゃくり上げる呼吸ばかりが零れる。

「わかってる」

短く言って、店主は僕を背負い上げた。

一瞬で視界が高くなる。

背中が、広い。

熱い。

薬瓶や刃物の入った硬い装備越しなのに、揺れは妙に安定していて、落ちる気がしなかった。

「しっかり掴まってろ」

その声と同時に、店主は駆けた。

森が歪む。

靄が流れる。

木々の間から牙が覗く。

店主の片手が腰のポーチへ伸びる。

次の瞬間、小瓶が宙を裂いた。

「邪魔だ」

投げられた殲滅ポーションが弾ける。

光。

爆ぜる音。

魔物の悲鳴。

僕は背中の上で震えながら、それでも絶対に離さないと店主の首にしがみついた。

耳の奥で、鈴の音が鳴る。

ちりん。

対幻惑用の鈴。

あの音だけが、現実の位置を教えてくれる。

「ルゥ！」

前方で低い唸り。

「わふ！」

「クリム！」

「きゅっ！」

クリムとルゥの気配が左右を走る。

魔物の位置。

道の歪み。

幻惑の濃い場所。

全部が、店主を通して一本の道になっていく。

背負われたまま、僕は泣いていた。

情けないくらい泣いていた。

両親に逢いたかった。

今でも逢いたい。

あの腕に抱きしめられたかった。

でも。

店主の背中は熱かった。

怖いのに。

苦しいのに。

涙が止まらないのに。

この背中の上は、ひどく安心した。

置いていかれない。

捨てられない。

落とされない。

そう思えた。

僕は顔を押しつけるようにして、さらにしがみついた。

店主は何も言わない。

ただ、走る。

枝を払い、靄を抜け、魔物を叩き落としながら。

その背中が、今の僕を現実へ繋いでいた。

白い靄の向こうで、鈴の音がまた鳴る。

ちりん。

泣きじゃくる僕を背負ったまま、店主は陣地へ向かって走り続けた。

そのたびに、胸の奥でひとつずつ、壊れかけた何かが拾い上げられていく気がした。