錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

徹夜の殺意と、幸運の代償。

カラン……。

朝日が昇りはじめる早朝のアトリエ・くぼ地。

いつもなら、あと数刻もすれば出立前の冒険者たちが「いつもの滋養強壮を！」と慌ただしく駆け込んでくる時間だ。

だが今朝の店内は、戦場よりも濃い殺気に満ちていた。

「……遅いですね」

完璧に整えられた服のまま、リヒャルトが冷たく微笑む。

その手には、普段は決して店先で抜かない魔術杖が、ぎりりと握り込まれていた。

その後ろでは、メテスが大型盾と片手剣を構え、いつでも前線へ飛び出せる完全武装で仁王立ちしている。

レッターは回復杖を抱きしめたまま、今にも泣き出しそうに肩を震わせていた。

昨夜。

裏社会の頂点に立つ女が、店主の耳元で甘く囁いたのだ。

――今夜は、寝かせないわ。

その言葉を、子どもたちは深刻極まりない方向へ受け取ってしまっていた。

「メテス。突入の準備は」

「……いつでもいける。扉ごと吹き飛ばす」

「ええ。私たちの店主を穢した罪、万死に値します」

リヒャルトの瞳に、真っ黒な光が宿る。

その時だった。

カラン。

重い扉が開き、ゆっくりと人影が滑り込んできた。

「……店主！」

三人が一斉に息を呑む。

そこに立っていたのは、足取りも重く、目の下にひどい隈を作った店主だった。

だが、その身から漂ってきたのは、血の匂いでも拷問の痕跡でもない。

ひどく甘い高級な香水と、強い酒の残り香。

それから――なぜか、大量の獣の抜け毛だった。

「……お帰りなさいませ、店主」

リヒャルトが、ひやりとした声で出迎える。

「ええと……随分と、その……激しい夜だったのですね」

店主は、うつろな目でリヒャルトを見た。

「あいつの部下がポカしたせいで、朝まで延々と愚痴を聞かされた」

一拍。

「あと、ペットのブラッシングさせられた」

「……はい？」

リヒャルトの営業スマイルが、ぴしりと固まる。

「もう限界だ。俺は寝る。……店番は任せた」

店主はそれだけ言うと、よろよろと奥の私室へ向かい、ベッドへ倒れ込むようにして、そのまま寝息を立て始めた。

「…………」

「…………」

完全武装のメテスと、魔術杖を構えたリヒャルトの間に、なんとも言えない空虚な風が吹き抜けた。

「きゅ……（空回り……！）」

クリムが気の毒そうに鳴く。

ルゥは「わふ（……寝てろ）」と呆れたように伏せた。

「……よ、よかったです……店主、ご無事で……！」

レッターだけが、へなへなとその場に座り込んで安堵の涙をこぼす。

「……ええ。本当に」

リヒャルトは静かに魔術杖を仕舞い、いつもの定位置――カウンターの内側へ向かった。

完璧な笑顔。

けれど、徹夜の疲労と、派手に空回りしたという静かな怒りが、その背中にどす黒い気配となって渦巻いていた。

そこへ。

カラン……。

「た、頼む！ あんたの店なら、なんとかしてくれるって聞いたんだ！」

血走った目をした、身なりの貧しい男が転がり込んできた。

手には、なけなしの金貨を汗ばんだ指で握りしめている。

「俺はこれから、裏通りの賭博場に行く！ 絶対に負けられないんだ！ ……飲めば“運が良くなる”ポーション、ないか！？」

一攫千金を夢見る、追い詰められたギャンブラーだった。

メテスが、露骨に顔をしかめる。

レッターが困ったようにリヒャルトを見る。

「そんな都合のいいお薬なんて……」

だが、リヒャルトはカウンターに両手をつき、極上の――そして、ひどく冷たい笑みを浮かべた。

「いらっしゃいませ。……運が良くなるポーション、ですね？」

「あ、ああ！ あるのか！？」

「ええ。アトリエへようこそ。お客様のご要望にお応えするのが、私たちの務めですから」

リヒャルトは、カウンターの下から小瓶をひとつ取り出した。

コト。

中には、金箔みたいにきらきらと輝く、美しい液体が入っている。

店主のように三本並べるつもりなど、端からない。

今のリヒャルトは、機嫌が最悪だった。

「特製、『黄金の直感シロップ』です」

男の目が、飢えた獣みたいに光る。

「飲めば、脳の処理速度が極限まで跳ね上がり、周囲のあらゆる情報が“勝ち筋”として見えるようになります。ディーラーの指の動き、カードの癖、相手の呼吸、卓の流れ。……すべてが直感として手に取るようにわかる」

「そ、それで勝てるのか……！？」

「ええ」

リヒャルトは、あまりにも親切そうに微笑んだ。

「ただし、効果時間は十分きっかりです」

男の喉が、ごくりと鳴る。

「十分……」

「強力すぎる薬ですので。人の器が耐えられるのは、その程度が限界です。ですから、飲むなら“ここぞ”という勝負の直前に」

小瓶を引ったくろうとした男の手を、リヒャルトは優雅な所作ですっと避けた。

「使いどころを見誤らなければ、勝てますよ」

その自信に満ちた声に、男は完全に呑まれた。

震える手で金貨をカウンターに叩きつける。

「わ、わかった！ 勝負の直前に飲む！ ありがとな、兄ちゃん！」

男は小瓶を握りしめ、嵐みたいに店を飛び出していった。

「これで勝てる……これで取り返せる……！」

血走った声だけが、遠ざかっていく。

静けさの戻った店内で、レッターが恐る恐る口を開いた。

「あ、あの……リヒャルトさん。あんなすごいお薬、本当にあったんですか……？」

リヒャルトは、金貨を優雅な手つきで金庫へしまい込む。

ふふっ、と、底冷えのする笑みが漏れた。

「ええ。もちろん、詐欺ではありません」

「じゃ、じゃあ本当に……？」

「本物ですよ」

帳簿を開き、さらさらと羽ペンを走らせる。

「ただし、あの薬は“運を増やす”わけではありません」

メテスが低く唸る。

「……何をした」

「簡単なことです」

リヒャルトは、紙の上から目を上げた。

「彼が本来の人生で、この先十年かけて得るはずだった細々とした幸運を、無理やり十分に凝縮して前借りさせるだけの代物です」

レッターの顔から、さぁっと血の気が引いた。

「ま、前借り……？」

「ええ」

リヒャルトの笑みは、どこまでも美しい。

「ですから、その十分のあいだは本当に神がかったように勝ち続けるでしょう。勘は冴え、手札は揃い、相手は勝手に崩れる。……とても気持ちがいいはずです」

「……その後は」

メテスの声は低かった。

リヒャルトは帳簿を閉じた。

「空になります」

一拍。

「十年分の幸運を先に使ったんです。効果が切れた瞬間から先は、驚くほど何も掴めない。帰り道でスリに遭うか、妙な事故に巻き込まれるか……命が無事なら御の字でしょうね」

「お、鬼……！」

レッターが青ざめる。

「それじゃ、あの人……！」

「来ますよ」

リヒャルトの声は静かだった。

静かなのに、そこには底知れない確信があった。

「圧倒的な不運の底に落ちた人間は、“あの十分の万能感”を忘れられない。不運から逃れるために。もう一度だけでも勝てる気分を味わうために。……彼は這いつくばってでも、またこの店に戻ってくるでしょう」

帳簿の売上欄に、『金貨一枚』と整った字が刻まれる。

リヒャルトは羽ペンを静かに置いた。

メテスが、こめかみを押さえて深いため息を吐く。

「……お前、腹いせも混ざってないか」

「人聞きの悪い」

リヒャルトは、完璧な笑顔を崩さなかった。

「私はただ、お客様の“本物の運が欲しい”という願いに、最大効率でお応えしただけです」

「きゅ……！（本物の悪魔！！）」

「わふ（……店主にチクろう）」

クリムとルゥが、そろって少しだけリヒャルトから距離を取る。

リヒャルトは何事もなかったように帳簿を閉じた。

「……さて、レッター。朝食の準備をお願いします。店主が起きてきたら、温かいスープを出せるように」

「は、はい……！」

朝の光が差し込むアトリエ・くぼ地。

奥の私室では、昨夜一睡もできなかった店主が、ようやく深い眠りに落ちている。

そのすぐ手前の店先では、店主の目を盗んだ番頭が、迷える客の十年後を静かに売り払っていた。