錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

性格が明るくなりたい。そんなポーションが欲しい

愛想の仮面と、声の出どころ

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カラン……。

昼下がりのアトリエ・くぼ地に、ひどく静かな青年が入ってきた。

年の頃は二十代半ばほど。

黒に近い髪をきちんと撫でつけ、服にも皺はない。

けれど、その整い方はどこか不自然だった。

乱れないように、はみ出さないように。

失敗しないことだけを重ねてきた人間の、息苦しい整頓だった。

「いらっしゃいませ」

リヒャルトが柔らかく微笑む。

青年は会釈を返し、カウンターの前で少し迷ってから、小さく口を開いた。

「……性格が、明るくなりたいんです」

レッターが、ぱちりと目を瞬く。

店主は薬草を刻む手を止めず、淡々と返した。

「どんな風に明るくなりたいんだ？」

「ど、どんな風に！？」

青年が、そこで初めて本気で狼狽えた。

その反応に、クリムが店主の肩の上で首を傾げる。

「きゅ……（そこから……？）」

ルゥは床に伏せたまま、片目だけ開けた。

青年は慌てて両手を振る。

「ええと、その……こう、もっと……明るく。場を盛り上げられる感じというか。人と自然に話せて、気の利いたことも言えて、周りを笑わせたり、和ませたりできるような……」

「要するに」

店主が、ようやく手を止めて顔を上げる。

「今のお前は、暗いのか」

青年はぐっと言葉に詰まった。

「……暗い、というか……」

視線が落ちる。

「職場でも、飲み会でも、集まりでも。僕がいると場が静かになるんです。話しかけても会話が続かないし、何か言おうとすると考えすぎて遅れるし。あとで“ああ言えばよかった”って一人で反省して……」

カウンターの木目を見つめたまま、掠れた声が落ちた。

「うまくやれない人間なんです」

レッターが小さく眉を下げる。

リヒャルトが茶を淹れながら、静かに問うた。

「お客様は、“明るい方”がお好きなのですか？」

「好き、というか……羨ましいです」

青年は苦く笑う。

「誰とでも話せて、空気を軽くできて、いてくれると助かるって思われる人。ああいう人なら、もっと生きやすいんだろうなって」

店主が鼻を鳴らした。

「……性格そのものを入れ替えたいわけじゃなく、“周りから扱いやすい人間”になりたいってことか」

青年の肩が、ぴくりと揺れる。

図星だったらしい。

「……わかった」

店主はカウンターの下から、

コト、コト、と二つの小瓶を並べた。

「お前がどうしても“明るい性格”になりたいってんなら、選べ」

ひとつめ。

炭酸みたいにぱちぱちと弾ける、鮮やかな橙色の液体。

「物理補助。『宴会花火のソーダ』だ」

青年が目を上げる。

「飲めば、声量が上がる。表情筋も柔らかくなる。身振り手振りも自然に大きくなって、笑う、驚く、相槌を打つ、そういう反応が全部派手になる」

「それは……」

青年の目に、少しだけ期待が差す。

「場では確かに“明るい人”に見えるだろうな」

店主は瓶を指先で弾いた。

ぱち、と中で小さな泡が跳ねる。

「ただし、中身が伴わねえと、三十分で“声がでかいだけの薄い奴”になる。お前の空っぽさが、今よりでかい音で響くだけだ」

青年の顔が引きつった。

「……こ、怖いですね」

「だろうな」

ふたつめ。

甘い金色をした、蜜みたいなとろりとした液体。

「心理補助。『愛想笑いの蜜』だ」

「名前からして嫌な予感がします……」

「飲めば、人の話に自然に笑える。相手の機嫌を読むのも上手くなる。場に合わせて丸く収まりのいい返事ができるようになる」

青年はごくりと唾を飲む。

「……それ、だいぶ助かる気が」

「だろうよ」

店主の声は平坦だった。

「ただし、お前自身もどこで本気で笑ってるのかわからなくなる。愛想のいい便利屋にはなれるが、帰る頃には“今日の自分、何喋ったっけ”って空っぽになるぞ」

金色の液体が、重たく揺れる。

「明るいってのは、“嫌われないように器用に振る舞う”のと同じじゃねえ」

青年は黙り込んだ。

手元の二本を見つめる目が、少しずつ曇っていく。

「……じゃあ、どうすればいいんですか」

ぽつりと、諦めたような声だった。

「僕、別に人気者になりたいわけじゃないんです。ただ……人と一緒にいる時、毎回“失敗しないように”って力が入りすぎて、終わる頃にはぐったりしてるんです」

指先が、カウンターの端をぎゅっと掴む。

「もっと、自然に笑いたい。もう少しだけ、人と話すのが怖くない自分になりたい」

アトリエが、しんと静まる。

店主は鼻を鳴らした。

「……だから、まともなみっつめを用意してやってんだろ」

店主は、無言のままカウンターの下から最後の小瓶をどんと置き、青年の前へ少し押し出した。

淡い琥珀色。

陽だまりを溶かしたみたいに、静かな光を湛えていた。

「みっつめ。本音補助。『声の出どころ』だ」

「声の……出どころ？」

「飲めば、“相手にどう見られるか”より先に、“今、自分が何を感じたか”が掴みやすくなる」

青年が目を瞬く。

店主は琥珀の瓶を指先で弾いた。

「面白いなら、面白い。困るなら、困る。好きなら、好き。わからないなら、わからない。……そういう、一番最初の感触だ」

静かな声が、まっすぐ落ちる。

「暗い人間ってのは、たいてい本当に暗いんじゃねえ。言葉を出す前に、“これを言って変じゃないか”“滑らないか”“嫌われないか”って、出口で全部渋滞してるだけだ」

青年の瞳が、わずかに揺れた。

「この薬は、お前を陽気にはしない。人気者にもしてくれねえ」

店主の声は、いつも通り乾いていた。

「だが、“自分の声がどこから出るのか”は少し見えやすくなる。場に合わせて無理に明るくなるんじゃなく、お前の中から出る感想を、少しだけそのまま外へ出しやすくする」

リヒャルトが、穏やかに茶を差し出す。

「要するに、“魅力的な別人”になるのではなく、“息の詰まらない自分”に近づく補助ですね」

青年は茶の湯気を見つめた。

しばらくして、かすかに笑う。

「……なんか、思ってたのと全然違います」

「当たり前だ」

店主が鼻で笑う。

「性格なんざ薬で入れ替わるもんじゃねえよ。だが、喉元で詰まってる石ころを少しどかすくらいならしてやれる」

レッターがそっと続ける。

「ぼ、僕も……前は、人と目を合わせるだけで怖かったです。でも、“うまくやらなきゃ”より先に、“今、怖いんだ”って自分でわかるようになってから、少しだけ楽になりました」

青年が、レッターを見る。

その目に、さっきまでより少しだけ熱が戻っていた。

「……なるほどなあ」

小さく息を吐く。

「僕、明るくなりたいんじゃなくて……毎回、縮こまって終わるのをやめたかったのか」

「ようやく自分の相談が聞こえたか」

店主が淡々と言う。

青年は苦笑し、それから琥珀色の瓶へ手を伸ばした。

「……これをください」

「賢明だな」

店主が言う。

青年は瓶を持ち上げ、しばらく眺めたあと、小さく笑った。

「これ飲んだら、いきなり人気者にはなれなさそうですね」

「なれるか馬鹿」

「ですよね」

そのやり取りに、レッターがほっとしたように笑う。

リヒャルトが、流れるような所作で小瓶を包む。

「お代は銀貨三枚になります。なお、効果中は“気の利いたことを言おう”とする前に、“それ面白いですね”“ちょっと困ってます”“実は緊張してます”のような素朴な一言が先に出やすくなります。大変地味ですが、有用ですよ」

「地味なんですね……」

「非常に」

青年は苦笑しながら銀貨を置いた。

「でも、たぶんそういうのが欲しかったんだと思います」

店主が短く鼻を鳴らす。

青年は小瓶を懐にしまい、立ち上がる。

入ってきた時より、表情はまだ地味だった。

だが、肩の力が少しだけ抜けていた。

「……ありがとうございました」

今度は、ちゃんと店主たちの顔を順に見て礼を言う。

カラン。

扉が閉まり、静けさが戻る。

しばらくして、レッターがぽつりと呟いた。

「……明るくなる、って難しいですね」

「雑な言葉だからな」

店主が薬草を刻みながら言う。

「明るくなりたい、の中には、人気者になりたいも、嫌われたくないも、気楽になりたいも、全部ごちゃ混ぜで入ってる」

メテスが低く言う。

「……戦場でも同じだ。“強くなりたい”の中身を分けない奴は、だいたい死ぬ」

「物騒なたとえですねえ……」

リヒャルトが微笑みながら、空になったカップを下げた。

「ですが本質です。何を欲しているのか、自分で言い当てられないうちは、適切な薬も言葉も選べませんから」

クリムが胸を張って鳴く。

「きゅ！（まずは中身！）」

ルゥは静かに尻尾を揺らした。

「わふ（……無理に明るくなくていい）」

昼下がりのアトリエ・くぼ地には、特製茶のやわらかな香りが、まだ静かに残っていた。