錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

上手いこと拾えるポーションがほしい

拾いものの縁と、飼い主の首輪

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カラン……。

昼下がりのアトリエ・くぼ地に、妙に晴れやかな顔をした男が入ってきた。

むしろ、どこか妙に軽い。

今この瞬間、人生の責任から上手く目を逸らしてきた人間の、ふわっとした明るさがあった。

「いらっしゃいませ。どうなさいましたか」

リヒャルトが柔らかく微笑む。

男は椅子に腰を下ろし、にへら、と笑った。

「いやあ。人の縁って、どこに転がってるかわからないじゃないですか」

薬草を刻んでいた店主の手が、一瞬だけ止まる。

「それをですねえ。こう、上手いこと拾えるポーションって、ないかなって」

店主は無言で男を見る。

「……どんな縁がほしいんだ？」

男は少しだけ天井を見た。

「そうだな……」

にこ、と笑う。

「俺を養ってくれそうな」

アトリエの空気が、すっと冷えた。

「きゅ！？」

クリムが店主の肩の上で飛び上がる。

「きゅ（ヒモ願望！！）」

レッターが目を丸くし、メテスは奥で静かに目を細めた。

リヒャルトだけが、笑顔の角度を崩さなかった。

「……お客様」

その声は、恐ろしいほど柔らかい。

「今、大変見事に最低な願望を口になさいましたね」

「いや、違うんですよ。こう……支え合いっていうか。向き不向きで補い合うっていうか」

「お前の得意分野はなんだ」

店主が平坦に問う。

男は少しだけ考えた。

「えっ……愛嬌？」

沈黙。

レッターが口元を押さえる。

メテスは低く、短く息を吐いた。

ルゥが、呆れたように尻尾を一度だけ打つ。

店主は深く息を吐いた。

「……わかった」

カウンターの下から、コト、コト、と二つの小瓶を並べる。

「お前がどうしても“拾いものの縁”で生きたいってんなら、選べ」

ひとつめ。

蜂蜜みたいに甘く、とろりと重たい金色の液体。

「物理補助。『ひざまくらの蜜』だ」

男の目が輝く。

「おお、名前からしてもう良いですね」

「飲めば、初対面の相手にも妙に可愛がられやすくなる。庇護欲を刺激して、飯を奢られ、寝床を貸され、財布の紐まで緩みやすくなる」

「最高じゃないですか」

「だろうな」

店主の声は冷たい。

「ただし、寄ってくるのは対等な相手じゃねえ。世話焼き、支配好き、依存先を欲しがる奴、そういう手合いが多くなる。お前は養われる代わりに、“都合のいい愛玩物”として扱われるだろうよ」

男の笑みが、ほんの少し引きつる。

「……まあ、優しい人なら」

「優しいかどうかと、首輪を嵌めたがるかどうかは別だ」

店主が金色の瓶を指先で弾いた。

とろり、と液体が重たく揺れる。

「“可愛がる”と“所有する”の境目が曖昧な奴に拾われても、文句は言えねえな」

男は唾を飲み込んだ。

ふたつめ。

薄い桃色をした、きらきらと細かな光の粉を沈めた液体。

「心理補助。『運命顔の花雫』だ」

「なんです、それ」

「飲んだ半日だけ、お前の顔も声も仕草も、“なんとなく放っておけない”“なんか気になる”“縁がある気がする”方向に寄る」

男が身を乗り出す。

「それです！ そういうの欲しかった！」

「だろうな」

店主の声は冷たい。

「ただし、それで拾われるのは“運命の相手”じゃねえ。“なんか縁がある気がした”で踏み込むような手合いだ」

「お前の方も、相手の方も、“なんか縁がある気がした”で踏み込むことになる。三日後には『思ってたのと違った』で揉めるのが関の山だ」

男の肩が、わかりやすく落ちた。

「じゃあ、やっぱり無理なんですかね。楽して、ふわっと良い縁に拾われるの」

「……だから、まともなみっつめを用意してやってんだろ」

店主は、無言のままカウンターの下から最後の小瓶をどんと置き、男の前へ少し押し出した。

深い緑。

濁りのない、静かな色だった。

「みっつめ。本音補助。『縁の磁石』だ」

「磁石？」

「飲めば、お前が“誰となら長くやっていけるか”じゃなく、“お前が何を差し出せる人間か”を考えざるを得なくなる」

男の眉が寄る。

「人生はポーションじゃ変わらない」

店主が平然と言う。

「ただし、目を逸らしてたもんを見やすくする補助にはなる」

店主は緑の瓶を指先で弾いた。

「縁ってのは拾うもんじゃねえ。たいていは、向こうが『こいつと関わっても損じゃない』と思った時に初めて繋がる」

アトリエが、しんと静まる。

「養われたい、だけじゃ縁にはならねえ。お前が何を返せるのか。楽させてもらう代わりに、何を背負えるのか。そこを考えろ」

男は気まずそうに視線を逸らした。

「……別に、何も返す気がないわけじゃ」

「じゃあ何を返す」

店主の問いは短かった。

男は口を開き、閉じる。

リヒャルトが、にこやかに助け舟を出す。

「家事でも、仕事でも、癒やしでも、実務でも、聞き役でも結構ですよ。養われること自体が悪いのではありません。“何も背負う気がない”のが醜いのです」

男の顔がじわじわ赤くなる。

メテスが奥で腕を組んだまま、低く言った。

「……野営でも、荷を持たない奴は一晩で嫌われる」

レッターが恐る恐る続ける。

「ぼ、僕は……養われることより、“ここにいていい”って思ってもらう方が、先だと、思います……」

男はそこで、はっとしたようにレッターを見た。

そして、深く息を吐く。

「……俺、たぶん」

ぽつりと落ちる。

「誰かに楽させてほしかったんじゃなくて、“お前はここにいていい”って言われたかったんだな」

店主は鼻を鳴らした。

「最初からそう言え」

男は苦く笑った。

さっきまでの軽薄な笑顔ではない。

「……でも、養われたいのは本音です」

沈黙。

それから、リヒャルトが吹き出しそうになり、レッターがあわあわとし、メテスが露骨に顔をしかめた。

クリムが元気よく鳴く。

「きゅ！（本音が太い！）」

男は両手を上げた。

「いや、だって！　働きたくないわけじゃないんですよ！　でも、もし優しい金持ちが『君はそこにいるだけでいいよ』って言ってくれるなら、それはそれで……！」

「都合のいい夢見てんじゃねえ」

店主はぴしゃりと切った。

「だが」

そのまま三本を、男の前へ指で滑らせる。

「夢を見るのは勝手だ。現実の値段ごと買え」

男が目を瞬く。

「……え」

「養われる快感も、拾われる勘違いも、対等な縁を作る痛みも、全部欲しいんだろ」

店主の口元がわずかに歪んだ。

「なら三本まとめて持ってけ。自分が何を欲しがってるか、全部身をもって知れ」

男は三本の瓶を見下ろした。

金色。

桃色。

深緑。

しばらくしてから、ひどく真面目な顔で頷く。

「……買います」

「全部か？」

「全部です」

「正気か？」

「養われて生きたいんです」

クリムが再び飛び跳ねる。

「きゅ！（筋が通ってる！！）」

ルゥは深くため息を吐いた。

「わふ（……通ってはいるが、ろくでもない）」

リヒャルトが極上の笑みで三本を包み始める。

「大変よろしいご決断です。なお、一本目で寄ってくる相手が良い人間か、二本目で拾った縁が対等か、三本目でご自分に返せるものがあるか――確認は、すべてお客様ご自身にお任せいたします」

男がごくりと唾を飲む。

「……ちなみに、一本目で拾ってくれた相手が、ちょっと支配的でも、お金持ちならアリですかね」

「人として扱われなくてもいいならな」

店主が即答した。

男は数秒考えた。

「……条件次第で」

レッターが青ざめる。

メテスはこめかみを押さえた。

店主は銀貨を受け取りながら、呆れたように鼻を鳴らす。

「好きにしろ。だが、首輪を嵌められてから泣きつくんじゃねえぞ」

「善処します……！」

男は三本の小瓶を抱え、妙に前向きな顔で立ち上がった。

「なんか、見えてきました。俺、ただ楽したかっただけじゃなくて、“拾われるに値する自分”でいたかったんですね」

「半分正解だ」

店主が言う。

「もう半分は？」

「楽したいって本音だ」

「ですよね」

男は苦笑した。

「ありがとうございました。……とりあえず、家事くらいは練習してから縁を拾いに行きます」

「最初からそうしろ」

男は軽く頭を下げて、店を出ていった。

カラン。

扉が閉まり、静けさが戻る。

しばらくして、レッターがぽつりと呟いた。

「……養われたいのに、全部買っていきましたね」

「欲が深いんだろうな」

店主が薬草を刻みながら言う。

「だが、ああいう手合いは嫌いじゃねえ。自分の浅ましさを自覚してる分、まだ矯正の余地がある」

メテスが低く言う。

「……最低だが、隠してない分だけマシだ」

リヒャルトが微笑んだまま、空になったカップを下げる。

「“養われたい”を口にしたうえで、“返せるものを考える”ところまで来られたのなら、今日は十分前進でしょう」

クリムが胸を張って鳴く。

「きゅ！（ヒモにも努力がいる！）」

ルゥは静かに尻尾を揺らした。

「わふ（……せめて、家事は覚えろ）」

特製茶の甘い香りが、昼下がりの店内にまだ静かに残っていた。