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一緒にいる意味がわからなくなった…

繋がる魔道具と、隣の空席

カラン……。

夕暮れのアトリエ・くぼ地に、疲労を色濃く滲ませた若い女性が入ってきた。

「……すみません。眠りが浅くて。少し強めの安眠薬を、いただけますか」

「いらっしゃいませ。それはお辛いですね」

リヒャルトが柔らかく応じ、温かい特製茶をカウンターに置いた。

女性は茶の湯気をぼんやりと見つめながら、自分の鞄から小さな板状の『通信魔道具』を取り出し、真っ暗な画面を指でなぞった。

「……一緒にいても、ずっとこれを触ってるんです」

ぽつりと、こぼれ落ちた声だった。

「せっかくの休みも、ご飯を食べている時も。返事も生返事で、目はずっと魔道具の画面に向けられたまま。……私、一緒にいる意味あるのかなって、わからなくなってきちゃって」

「文句を言うと『大事な連絡だ』『仕事の付き合いだ』って怒るんです。でも、画面の向こうの誰かと笑って繋がっている間、隣にいる私は、ずっと一人ぼっちで……」

薬草を刻んでいた店主が、手を止めた。

調合し終えた安眠薬の小瓶を、コトン、とカウンターに置く。

「……依存か」

「え？」

女性が顔を上げる。

「相手は魔道具に依存し、お前は『相手の視線』に依存してる」

「っ……私は、ただ普通に会話がしたいだけで……！」

女性が言い返そうとしたが、店主は無言のまま、カウンターの下からコト、コト、と二つの瓶を並べた。

「お前がその『隣の空席』をどうにかしたいってんなら、選べ」

ひとつめ。

鈍い赤を沈めた、重たい液体。

「物理排除。『沈黙の砂』だ。これを一粒でも相手の魔道具に入れれば、魔力回路が鈍って、しばらく繋がらなくなる」

女性の目が、わずかに見開かれる。

「……でも、そんなことしたら、彼は怒りますよね」

「当然だ」

店主の声は平坦だった。

「根本が解決してねえんだからな。魔道具を黙らせたところで、今度はお前を鬱陶しがって、別の場所に居場所を作るだけだ」

ふたつめ。

淡い桃色の、小ぶりな瓶。

揺らすと中で甘い光がひとすじ流れた。

「心理補助。『振り向きの香』だ。身に纏えば、相手は魔道具を放り出してお前を見る」

店主は鼻で笑う。

「……だが、それは敬意でも愛情でもない。ただ依存先が差し替わるだけだ」

視線だけを奪う、空っぽの魔法。

「魔道具の画面を眺めるのと同じ目で自分を見つめられて、お前は満足か？」

女性は言葉に詰まり、唇を噛んだ。

レッターが、痛ましそうに眉を寄せて女性を見つめている。

「……じゃあ、どうすればいいんですか。私は、ただ、大切にされたいだけなのに……」

「だから、みっつめを用意してやったんだ」

店主は、最初に置いた安眠薬の隣に、深い琥珀色の液体が入った小瓶をどんと置いた。

「みっつめ。……『自立の砂時計』だ」

「自立……？」

「飲めば、頭の中の霧が晴れ、時間の感覚が極めて正確になる」

店主が瓶を指先で弾く。

琥珀色の液体が、ゆっくり揺れた。

「いいか。お前が一番傷ついてるのは、『彼が魔道具を見ていること』じゃない」

低い声が落ちる。

「『自分のために用意した時間が、彼にとってはその程度の価値しかない』という事実だ」

女性の肩が、びくりと跳ねた。

「……っ」

「待つな」

店主の声は低い。

けれど、そこには確かな熱があった。

「相手が魔道具を取り出してこちらの存在を透明にしたなら、お前もさっさと自分の時間を始めろ。本を読め。お茶を飲め。散歩に出ろ。……『あなたの背景になる気はない』と、行動で示せ」

女性は黙って店主を見ていた。

「隣に座って悲しい顔で待っててくれる都合のいい女でいるうちは、相手は一生お前を見ない」

店主は鼻を鳴らす。

「……自分の時間を生きろ。それでも相手が画面から顔を上げないなら、その程度の男だ。見限れ」

アトリエが、しんと静まり返った。

メテスが奥で、小さく頷く。

「……無抵抗な的は、舐められるだけだ。防御ではなく、離脱しろ」

戦士としての短くも鋭い言葉が、店主の言葉を裏打ちした。

女性は、三つの瓶を順に見つめた。

やがて、震えていた指先が、ゆっくりと琥珀色の『自立の砂時計』へ伸びる。

「……安眠薬は、いりません。これを」

「賢明なご判断です」

リヒャルトが、流れるような所作で小瓶を包む。

「……相手の時間を尊重できない者に、あなたの美しい時間を差し出し続ける義理はありませんよ。お代は、銀貨三枚になります」

女性はしっかりと銀貨を支払い、小瓶を鞄にしまった。

そして、自分が持っていた通信魔道具の電源を、ためらうことなく切る。

「……帰ったら、読みかけだった本を開いてみます。彼が画面を見ている間、私は私の時間を楽しみます」

「ああ。せいぜい優雅に過ごせ」

店主が鼻を鳴らす。

女性は来た時よりもずっと軽い足取りで、店を出ていった。

カラン。

扉が閉まる。

「……店主。もしあの方の彼氏が、本を読んでいる彼女を見て文句を言ってきたらどうします？」

レッターが、少し心配そうに尋ねる。

「その時は、あの女が自分で決めるだろ。蹴り飛ばすか、荷物をまとめるか」

店主は薬草の作業に戻る。

「……まあ、自分の時間を取り戻せりゃ、それで十分だ」