錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

昔から待ち合わせ場所をよく間違えてしまう

カラン……。

昼下がりのアトリエ・くぼ地に、軽やかなようで、どこかひどく落ち着かない足音が入ってきた。

「すみませーん。ちょっと相談、いいですか？」

現れたのは、身なりだけはきちんとした、印象の薄い若い男だった。

髪も整えられ、笑えば人当たりも悪くない。

けれど、落ち着きなく何度もポケットの縁をこする指先と、言葉の端に滲む妙な苛立ちが、アトリエの空気をかすかに歪ませた。

「いらっしゃいませ。どうなさいましたか」

リヒャルトが、完璧な営業スマイルで柔らかく微笑む。

男は困ったように笑って、頭を掻いた。

「いやぁ……俺、昔から待ち合わせ場所をよく間違えるんですよ。方向音痴っていうか、うっかりっていうか。彼女と待ち合わせしても、毎回微妙に違う場所に行っちゃって」

「毎回？」

薬草の葉を選り分けていた店主が、そこで初めて顔を上げた。

「そうなんですよ。最初は笑ってくれてたんですけどね。最近は全然会えなくて。連絡もつかないし、前の家に行ったらもう引っ越してるし、職場も辞めてて。……いや、ほんと困ってるんですよ」

レッターの手が、棚の前でぴたりと止まる。

「……その方は、ご無事なのでしょうか」

「たぶん？ だって生きてはいるはずですし」

男は悪びれもなく肩をすくめた。

「でも俺、どうにも待ち合わせの運が悪いんですよねえ。もう少しだけ“ちゃんと会える”ようになる薬とか、ないですか？」

店内の空気が、ほんの少しだけ薄くなった。

クリムが店主の肩で、きゅ、と短く警戒の声を鳴らす。

ルゥは眠っていた瞼を開け、男の足元をじっと見据えた。

店主は何も言わず、コト、コト、コト、と三つの小瓶を並べた。

「待ち合わせを間違えずに済むようにしたいんだな」

「そうですそうです！ それで彼女にちゃんと会いたいんです」

「で、お前はどうしたい？」

「だから、会いたいんですよ」

男は笑った。

少しだけ、白く乾いた歯が見えた。

店主は鼻を鳴らした。

「……選べ」

ひとつめ。

透明に近い、薄青の液体。

「現実補助。『方位の雫』だ。飲めば半日、頭の中の地図が狂いにくくなる。来た道、曲がった角、目印の位置が、霧の向こうじゃなくなる。待ち合わせ場所を物理的に間違えにくくする薬だ」

男の目が少し明るくなった。

「おお、いいですね。それ欲しいかも」

「ただし」

店主が瓶を指先で弾く。

薄青の液体が、静かに揺れた。

「相手が“そこに来る気がある”場合に限る」

男の笑顔が、ほんの少しだけ止まる。

ふたつめ。

淡い灰色の、小さな粉が沈んだ小瓶。

「心理補助。『足止めの深呼吸』。待ち合わせの時間より前に飲めば、無駄に早く着いてうろついたり、焦れて周囲を探し回ったりする衝動が和らぐ。指定された場所で、指定された時間まで、余計な動きを減らして待てるようになる」

「え、俺そんなにうろうろしてるかな」

「してる顔だ」

店主の声は平坦だった。

「待つのが下手な奴は、相手を探してるつもりで、相手の逃げ道まで塞ぐ」

男の指先が、カウンターの縁をとん、と叩いた。

「……別に、そんなつもりじゃないですよ」

「だろうな」

店主は淡々と返す。

「大抵の厄介事は、最初は“そんなつもりじゃなかった”で始まる」

男は愛想笑いを浮かべたまま、何も言わなかった。

みっつめ。

黒にも見える、深い群青の液体。

揺らすたび、底の方で鈍い銀がちらつく。

「本音補助。『引き潮の水鏡』だ」

リヒャルトの睫毛が、わずかに揺れる。

レッターは小さく息を呑んだ。

男が首を傾げる。

「なんです、それ」

「会いに行く前に飲め」

店主は男を見た。

「お前が追ってるのが“待ち合わせを間違えた恋人”なのか、“逃げてる相手”なのか、自分の目で見えるようになる」

男の口元の笑みが、じわりと薄くなる。

「……どういう意味です？」

「そのままだ」

店主の声は低い。

だが、刃のように鋭く男の足元を抉る。

「相手が遅れたんじゃなく、お前を見て引き返した。

約束を忘れたんじゃなく、お前の来る場所を捨てた。

連絡がつかないんじゃなく、切った。

引っ越したんじゃなく、逃げた。

職場を変えたんじゃなく、見つからないようにした」

一つ一つ、静かに、事実を置いていく。

男の顔から笑みが完全に落ちた。

「……ずいぶんな言い方ですね」

「人生はポーションじゃ変わらない」

店主が瓶をとん、と置く。

「だから、薬で見えるのは“元からそこにあったもん”だけだ」

沈黙。

男は三本の小瓶を順に見た。

薄青。灰色。群青。

やがて、薄青の『方位の雫』を指先で引き寄せる。

「じゃあ、これで」

目は笑っていなかった。

「待ち合わせ場所を間違えなければ、ちゃんと会えるんですよね？」

「物理的にはな」

店主はそれ以上を言わなかった。

男は少し考えてから、灰色の『足止めの深呼吸』にも手を伸ばした。

「これも。待つの、苦手なんで」

「賢明ですね」

リヒャルトがにこやかに上質な紙袋を用意する。

だが、その指先の動きは普段より少しだけ静かで、無駄がなかった。

男は最後に群青の『引き潮の水鏡』を見た。

しばらく見つめたあと、鼻で笑う。

「これはいらないかな。そこまで大げさじゃないし」

「そうか」

店主は瓶を引き寄せた。

「お代は銀貨四枚になります」

「はいはい」

男は軽い調子で銀貨を置き、包みを受け取る。

「これで会えたら、また報告に来ますよ。いやあ、ほんと困ってたんで助かりました」

そう言って笑い、振り返りもせず店を出ていった。

カラン。

扉が閉まる。

その音が消えたあとも、アトリエの誰も、すぐには口を開かなかった。

レッターが最初に、ひどく掠れた声で言う。

「……あの人」

リヒャルトが、紙袋を出したままの手をゆっくりと下ろす。

「ええ」

メテスは扉の方を見たまま、低く呟いた。

「……待ち合わせを間違えている顔ではなかった」

店主は黙って、残った群青の小瓶を見ていた。

底で、鈍い銀がゆっくりと沈んでいく。

「店主様……」

レッターの声が震える。

「彼女さん、もしかして……」

「察したところで、こっちには証拠がねえ」

店主は群青の瓶を棚へ戻した。

「だが」

そのまま振り返らずに言う。

「……念の為に、詰め所に一報を入れておけ」

空気がさらに一段、冷えた。

「はい」

リヒャルトの返事は、普段の優雅さの欠片もない、冷徹な響きだった。

「特徴、まとめる」

メテスがもう動いている。

机の上の紙を引き寄せ、男の背格好、顔の造作、ポケットをこする癖、声のトーンを、寸分の狂いもなく書き起こしていく。

レッターは青ざめた顔のまま、ぎゅっと自分の手を握った。

クリムが低く、きゅう、と喉を鳴らす。

ルゥは扉の前まで歩いて行き、しばらく外の気配を嗅いでいたが、やがて不快そうに鼻を鳴らして戻ってきた。

店主は乳鉢を引き寄せる。

薬草を潰す音が、いつもより少しだけ重く、硬くアトリエに響いた。

「……来る場所を間違える奴と、来ちゃいけない場所に何度も来る奴は違う」

誰に聞かせるでもなく、低く落ちた声。

「間違いなら、直せる。だが、相手の“嫌だ”を見ようとしねえ奴は、方角の問題じゃねえ」

ゴリ、と石が擦れる音が鳴った。