世界の全てを拒む鼻と、雪解けの氷
「……う、っぷ……だめ、吐く……！」
カラン、とベルが鳴った直後だった。
飛び込んできた女性客が、弾かれたように店を飛び出していく。
アトリエの床をドレスの裾が叩き、開いたままの扉の向こうから、激しく咽び返る声が響いた。
カウンターの奥で薬草を仕分けていた店主の手が止まる。
リヒャルトが、咄嗟に清潔な布を手に取り、するりと扉の外まで女性を迎えに行った。
「お客様、大丈夫ですか？ お召し物が汚れて――」
「近寄らないで！！ 臭いから！！」
「…………」
扉の外から浴びせられた悲痛な絶叫に、リヒャルトがその場で石像みたいに固まった。
美少年の背に、見えるような暗雲が落ちる。
「……あ、違うの！ ごめんなさい！ ごめんなさい、本当に！」
女性は布で鼻と口を固く押さえたまま、扉の陰から消え入りそうな声で弁明した。
「悪阻なのよ……！ 今、世界の全部が臭いの……。どんな良い香りも、愛する夫の匂いさえ、生ゴミみたいに感じるの。今はもう……氷しか受け付けられない身体なの……。助けて、店主さん……」
その言葉を聞いた瞬間、メテスが音もなく扉の風下へ移動し、レッターも薬草の束を抱えたまま、刺激を与えないようそっと奥へ下がった。
店主は小さく息を吐いた。
それから、カウンターの下からひんやりと冷気が立ち上る重厚な銀の器を取り出し、コトンと置く。
続いて、真っ白な手のひらサイズの石。
最後に、小さな青い小瓶を並べた。
「……リヒャルト、離れてやれ。今のそいつには、お前の“上等すぎる清潔な匂い”すら暴力なんだ」
「……はい、店主」
ショックを引きずりながらも、リヒャルトは素直にカウンターの内側へ下がった。
女性がおそるおそる、扉の隙間から顔を覗かせる。
「ひとつめ。特製薬膳氷、『雪解けの雫』だ」
店主が銀の器の蓋を開けると、宝石みたいに煌めく淡い青色のクラッシュアイスが詰まっていた。
「匂いを極限まで削った純度の高い魔力水に、吐き気を抑える成分と、お前と腹の子に必要な栄養を閉じ込めてある。匂いはほぼない」
女性は布を少しだけずらし、祈るような顔で器に鼻を近づけた。
「…………っ」
次の瞬間、女性の瞳から大粒の涙がこぼれ、氷の粒の上へぽたりと落ちた。
「なにも……匂わない……」
震える声だった。
「冷たくて、きれいで……。これなら、食べられる……。本当に……食べられるわ……」
両手で器を抱えたまま、女性の肩が小さく揺れる。
店主はそのまま、静かに言葉を続けた。
「ふたつめ。その白い石は『無臭の結界石』だ」
「……っ」
「寝室の枕元に置いておけ。部屋に立ち込める生活臭や、外から入ってくる匂いを吸って、お前の周りに無臭の空間を作る。……氷を食って、その結界の中で嵐が過ぎるのを待て」
女性はもう何度も頷いていた。
涙が止まらないまま、けれどその目には、さっきまでの追い詰められた色とは別の、縋る先を見つけた安堵が滲んでいる。
「店主さん……ありがとう……」
彼女は震える指で銀貨を取り出そうとした。
「待て。まだみっつめがある」
店主は、最後に残った小さな青い小瓶を、女性の前に滑らせた。
「……それはオマケだ。家に帰ったら、可哀想な夫にそのポーションを飲ませろ」
「夫に……？」
不思議そうに瞬きする女性に、店主は呆れたように、けれどどこかやわらかい目で鼻を鳴らした。
「悪阻で苦しい時は、些細なことでイラついて、つい周りに当たり散らすもんだろ。心配して近づいてきた夫に『臭い！ あっち行って！』って叫ぶつもりか？」
女性が、図星を突かれたようにびくっと肩を揺らした。
「その青い小瓶は『鈍感のシロップ』だ。これを飲んだ奴は三日間、他人の言葉の棘にひどく鈍感になる。……これを持っていけ。八つ当たりされた夫が、お前の放つ言葉の刃に傷つかないようにな」
「……っ」
女性は両手で顔を覆った。
今度は、堪えていたものが決壊したように声を上げて泣き出す。
自分の苦しみだけじゃない。
これから自分が傷つけてしまうかもしれない相手のことまで、先回りして守ろうとしてくれる。
その不器用な優しさに触れてしまったからだった。
「……買うわ。全部、全部ちょうだい……」
泣きながら、それでもしっかりした声で言う。
「これ……全部、必要だもの……。私だけじゃなくて……あの人の分まで……」
女性は銀貨を少し多めに置き、器と結界石、そして青い小瓶を、まるで壊れものを扱うみたいに大事に魔法袋へ収めた。
「……ありがとう」
女性は深く頭を下げた。
「私たちはいつも貴女の味方ですよ。無理はしないで下さい」
距離を取ったまま、リヒャルトが静かに微笑みかける。
女性は何度も、何度も頭を下げた。
来た時とはまるで違う、確かな足取りで店を出ていく。
カラン。
扉が閉まり、静寂が戻る。
「…………はぁ」
リヒャルトが、手首に鼻先を寄せて、自分の匂いを確かめ始めた。
「……やはり僕、臭いますか？ 店主の石鹸は、あんなに素晴らしい香りなのに……」
「……気にするな。命を育てる時期の鼻ってのは、魔獣の索敵能力すら凌駕するんだよ」
店主がやれやれと肩をすくめる。
「……リヒャルト、大丈夫だ」
メテスが棚の整理をしながら、無表情のまま言葉を添えた。
「……お前は、いつも通りの良い匂いがする」
「……リヒャルトさん」
レッターが、床を掃きながら小さく笑った。
「僕も、リヒャルトさんの匂い、大好きですよ」
「きゅ！（いい匂い！）」
「わふ（……石鹸の、いい香りだ）」
弟子たちと魔獣の総出のフォローに、リヒャルトはようやく、ほんの少しだけ安堵の息を吐いた。
「……ふん。お前ら、慰めてる暇があるなら仕事に戻れ」
店主は鼻を鳴らすと、カウンターの奥で再び薬草の仕分けに取り掛かった。
