錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

捨てても、捨てても、気が付いたら手元に返ってくる

雨が降りしきる、ひどく肌寒い夜だった。

ガラン。

鈍いベルの音とともに、ずぶ濡れの男がアトリエに転がり込んできた。

目の下には真っ黒な隈が落ち、焦点の合わない目で店内をぎょろぎょろと見回している。

「……助けてくれ。捨てても、捨てても、気が付いたら手元に返ってくるんだ……！」

カウンターの奥で薬草を刻んでいた店主は、手を止めることなく淡々と応じた。

「……解呪はうちではやってない」

「神殿にも相談したが、呪われたアイテムじゃないと言われた……！」

男はカウンターにすがりつき、引きつった声で叫んだ。

「……ほう。それで？」

「帰還魔術が組み込まれてるかどうか、魔塔にも行ったが……組み込まれてなかったんだよ！」

その異様な剣幕と、男から発せられる“魔物とは違う種類の生臭さ”に、アトリエの空気がぴんと張り詰める。

「きゅっ……！（何それ怖い）」

クリムが毛を逆立て、カウンターの陰へさっと隠れた。

「グルル……わふ……」

ルゥでさえ尻尾を股の間へ巻き込み、警戒するように店主の足元へぴたりと寄る。

魔獣たちは本能で悟っていた。

男に憑いているのは、幽霊でも呪いでもない。

もっと得体の知れない、人間の狂気だと。

「…………」

メテスが無言で男の死角へ回り、いつでも首を刎ねられるよう剣の柄に手を添えた。

リヒャルトが静かに、ひどく冷ややかな声で口を開く。

「……お客様。ひとつお伺いしますが、最後にその“呪物”を遠くへ投げ捨てたのは、いつですか？」

「け、今朝だ！ 街外れの深い谷底に向かって、思い切り投げ捨てた！ なのに……！」

「……そうですか。では、なぜあなたの靴と、その指先の爪の間には、谷底の湿った赤土がべっとりとこびりついているのですか？」

「え……」

男が、自分の汚れた手元を呆然と見つめる。

リヒャルトの視線が、男の腰のポーチを冷酷に射抜いた。

「それに、あなたのポーチはやけに重そうです。……投げ捨てたというのなら、その中でぶつかり合っている音は何ですか？」

男は震える手で、自分のポーチを開けた。

中からごろごろとこぼれ落ちたのは、その辺で拾ったような石ばかり。

そして、男の手の中に、ずっと大事に握りしめられていたように現れたのは――黒い石がはめ込まれた、女性物のネックレスだった。

「ひっ……！ あ、ああああっ！！」

男がネックレスを見て悲鳴を上げる。

店主はナイフを置き、ひどく冷めた目で男を見下ろした。

「……呪いでも魔術でもねえよ。お前が自分で、捨てた場所へ拾いに行ってるんだ。……いや、最初から谷底に投げたのは石の方で、そいつはずっと自分のポーチにしまってたんだろ」

男は頭を抱え、がちがちと歯を鳴らして震え始めた。

「ち、違う！ 俺は捨てた！ 捨てなきゃいけないんだ！ だってこいつは……こいつは……！」

店主はため息をつき、コト、コト、コト、と三本の瓶を並べた。

「お前が“呪い”のせいにしたいなら、選択肢をやろう」

ひとつめ。青いポーション。

「物理補助。『強制泥眠の薬』だ。無意識に歩き回るお前の肉体を、物理的に三日間シャットダウンする」

ふたつめ。透明な液体。

「心理補助。『忘却の香水』。ネックレスへの恐怖と執着を薄める」

店主はみっつめ、淀んだ鏡みたいに鈍く光る銀色の液体を前に押し出した。

「三本目。本音と認識の劇薬――『真実の鏡面』」

店主の声が、男の心の奥底を容赦なく抉る。

「お前が本当は何から目を逸らしているのか、自分の脳髄に無理やり見せる薬だ。……なぜ、それを捨てられない？ なぜ、それが手元にあると“怖い”んだ？」

男は三本目の瓶を見つめた。

やがて、ネックレスを握りしめたまま、ぼろぼろと涙をこぼし始める。

「俺は……俺は、あいつを愛してた……！」

堰を切ったように、口からどろどろとした真実が溢れ出した。

「でも、あいつは他の男と笑って……だから、このネックレスを贈ったその夜に……俺の手で、あいつの首を……！ 絞めて、絞めて……！！」

自分が愛した女を、自ら殺した。

その事実を心が直視できず、

“呪われたアイテムが自分を苦しめている”

という妄想へ逃げ込んでいたのだ。

捨てようとしても、殺した女への執着が捨てさせない。

自分で拾いに行きながら、その記憶を消していた。

「ああ……あああ……俺が、俺が殺した……！！」

男は床に崩れ落ち、自分の罪の重さに泣き叫んだ。

――解決した。

自分の罪を認めた。

これで終わる。

リヒャルトもメテスも、そう思った。

その、次の瞬間だった。

「…………あれ？」

男の顔から、ふっと表情が抜け落ちた。

絶望も、悲哀も、殺意も、何もかもがすっぽり抜け落ちたような、無垢で空虚な顔。

男は床に転がったネックレスを拾い上げると、何事もなかったみたいに立ち上がり、困り果てたような、ごく平凡な声で言った。

「……店主さん。困ってるんだよ」

一拍。

「捨てても捨てても、気が付いたら手元に返ってくるんだ。この呪物を、どうにかしたいんだけど……」

ぞわり、と。

アトリエの温度が、一気に氷点下まで下がった。

リヒャルトが息を呑み、一歩後ずさる。

メテスが音もなく剣を半ばまで引き抜いた。

自らの罪に耐えきれなくなった脳が、たった今告白した真実を丸ごとリセットし、再び

“自分は呪いに苦しむ被害者だ”

という都合のいい場所へ戻ってしまったのだ。

何度真実を突きつけても、同じように絶望し、同じように忘れる。

この男は、永遠にそこを回り続ける。

店主は、感情の一切消えた目で、ループする男を見つめていた。

「…………そうか」

店主は並べていた三本のうち、三本目を引き出しへ戻し、ひとつめの『強制泥眠の薬』だけを男の前へ滑らせた。

「なら、これを飲め。呪いの進行を止める薬だ。……飲んだら、そこで倒れるからな」

「本当かい！？ ありがとう、店主さん！」

男は疑うこともなく薬を煽り――

その瞬間、糸が切れたように床へ崩れ落ちた。

大きないびきが響き始める。

店主は無言のままカウンターから出ると、男の手からネックレスをもぎ取り、ポーチの中へ乱暴に押し込んだ。

「……メテス。こいつを縛って衛兵の詰め所に放り込んでこい。自白調書の手間は省けるように、ギルド経由で書類も回しておく」

「……了解した」

メテスが無造作に男の襟首を掴み、引きずっていく。

ガラン、と。

男が連れ出され、静寂が戻ったアトリエで、クリムがぶるぶる震えながら店主の袖を引っ張った。

「きゅ……（こわかった……）」

店主は乱暴に自分の頭を掻き回した。

「……気分のいい話じゃねえな」

リヒャルトが、ひどく青ざめた顔で呟く。

「……彼は、牢の中でも、自分がなぜ捕まっているのか理解できないのでしょうね。永遠に、呪いのせいだと言い続けて……」

「だろうな。真実って劇薬に耐えられなかった、壊れた器だ」

店主は冷めた茶を一口飲み、小さく息を吐いた。

「……ポーションは、人生を変える魔法じゃない」

一拍。

「……最初から中身がこぼれ落ちてるような壊れたコップには、どんな特効薬を注いでも意味がねえんだよ」

雨の音だけが響く、夜のアトリエ。

そこには、魔物や幽霊よりも遥かに恐ろしい

“人間の心の残骸”が、ひっそりと冷たい影を落としていた。