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また、遠くなる

　まだ暖かい季節であるはずなのに、一気に空気が冷えこんだ気がした。

　視線に質量があれば、わたしは今ごろ串刺しになっていることだろう。

　足元から血の気が引き、冷たくしびれていくのがわかった。

「屍香蘭(しこうらん)……？　なぜ、そんなものが」

　ホーソーンが疑問を口にする。

　わたしは震える舌を抑えながら、努めて冷静に言った。

「わかりません。昨夜、寮の自室に戻った時に、机の上に置いてありました。すぐに寮監に報告しましたが……」

「そうなんですか、セイヴン教授？」

　ホーソーンの問いかけに、セイヴンがうなずき返す。

「は、はい。女子寮監のカーマイン教授から説明を受けました。今朝、ボクが遅刻したのも、そのことが原因で」

「そうでしたか。……しかしこれは、嫌がらせで済む問題ではなくなってしまいましたねぇ」

　すっかり固くなった雰囲気をほんの少し緩めて、ホーソーンがやれやれと肩をすくめる。

　だが、クラスの空気は一向に晴れなかった。

「自室にあった、って……誰かがロックを外して侵入したってこと？」

「ムリだろ。魔力紋認証なのに」

「おおかた自作自演じゃねぇの？　だって、〈血まみれイザベル〉だぜ……」

　ひそひそ、と陰口はやまない。

　ああ、またか。

　なにか事件があると、わたしがやったと思われる。

　こうやって罪を押しつけられるんだ。わたしの両親みたいに――。

　気がつけば、すがるように胸のペンダントに触れていた。

「……っ、彼女は――！」

　やめろ、ヴァレンティアス。

　よけいなことを言うんじゃない。

「――静まりなさい」

　一瞬、誰が言ったのかわからなかった。

　それくらい別人のように思えた。

　いつもニコニコと穏やかな笑みをたたえているホーソーンが、この時ばかりは厳しい表情をしていた。

「憶測で他者を糾弾し、証拠もなく結論を出すことが、魔導士のやることですか？　キミたちの中には将来、警察や法曹関係、政治の道に進む者もいるでしょう。ですが、魔導士が一般人より大きな権力を持つからこそ、その査定は厳しくなることを忘れないように」

　ようは、安易なことを言うと推薦はやらないぞ、という脅しだった。

　たちまちクラスが葬式のような沈黙に包まれる。

「寮に侵入した者がいたという情報がたしかならば、あなた方も例外なく容疑者ということです。自分の罪をごまかすために、他者に責任を押しつけている――そう取られても仕方のない発言は慎むように」

　生徒らはぎょっと息をのんだ。

「それで、セイヴン教授。検証の結果は、どうなりましたか？」

「ひぇっ、は、はいぃ……。か、カーマイン教授に、後は引き継ぐから授業に向かいなさいって言われてぇ……ボクは魔法生物学の補助があるから、お言葉に甘えちゃって、そのぅ、詳しいことはわからなくてぇ」

「そうですか。いや、けっこう。後でこのことを報告がてら、聞きにいきます」

　そう言うと、ホーソーンはようやくいつもの柔和な顔つきに戻った。

　そして、生徒たちに深々と頭を下げる。

「このたびは、わたしの不手際(﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅)のせいで、みなさんを危険な目にあわせてしまいました。チュパカブラの危険性を見誤った、わたしのミスです。大変申し訳ありません」

　大のおとなが謝罪する姿を見て、どう反応すればいいのか。

　生徒の間にとまどいが広がっていく。

「この授業の扱いにつきましては、職員会議で相談したのち、改めてみなさんに通達いたします。それまで、くれぐれも生徒同士で諍(いさか)いなど起こさないように、頼みましたよ。――では、解散」

　ホーソーンが言うやいなや、堰(せき)を切ったように再びざわめきが広がった。

　しかし、今度は「怖かった！」「びっくりしたね」など、当たり障(さわ)りのない内容だった。

　周囲の時間が動きだす中、わたしだけは、その場に縫いとめられたように動けないでいた。

「――大丈夫か？」

　そんなわたしに、ヴァレンティアスだけは声をかけてきた。

　けれど、うまく答えられない。喉の奥が張りついているかのようだ。

　彼の瞳に映るわたしは、今どんな顔をしているだろう……？

「……わたしは……」

　ヴァレンティアスは、わかりやすく気づかっている顔をした。

「あ、あのさ……。あんなの、気にすることないって、イザベル嬢(﹅)……」

　――ああ、そうか。

　そうだよな。

「みんな、あんなことがあって混乱してて、それで……」

「――もう、いい」

　ぐいっと彼の胸を押しのける。

　わたしよりずっとしっかりしているはずの身体は、簡単に離れていった。

「い、イザベル嬢……？」

「もういい。ムリに気をつかっていただかなくて、けっこうだ」

「ムリにだなんて……！　俺は、その」

「これ以上、わたしに関わらないでくれ」

　くるりとわたしは踵(きびす)をかえした。金縛りが解けたかのようだった。

「ま、待ってくれ。違うんだ、そうじゃなくて……っ！」

「おい、もう関わるんじゃねぇ！　おまえまで変な目で見られるぞ！」

「邪魔しないでくれ、ジャック。俺は、彼女に――」

　それ以上聞きたくなくて、わたしは駆けだした。

　生徒たちはわたしを見るなり、ぎょっとして道を開ける。

　まるで神話に出てきた、海を割る神のようだな。

　思って、自嘲(じちょう)する。

　これほどの嫌われ者が神のようだなど、バカげた妄想だ。

　人ごみを抜け、誰もいない廊下を歩いていると、向こうから深紫の派手なドレスを着た女性が歩いてきた。

　――ヴァイオレット・カーマイン教授だ。

　濃いワインレッドの髪を夜会巻きにしていて、あいかわらず隙のない女性である。

「――レディ・イザベル。校長先生がお呼びです。ついていらっしゃい」

　そう笑顔でうながされる。

　彼女の美しい歩き姿についていきながら、わたしは考えていた。

　――また、疑われるんじゃないか。

　カーマイン教授の甘い香水の匂いが、わたしを不安にさせた。

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