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もうひとつの鍵

「――というわけで、私の部屋に〈屍香蘭(しこうらん)〉を置けた人物がいるとすれば、それは元同室ペアだった生徒かもしれない」

　わたしがそう切り出すと、ジャックは拳(こぶし)を握りしめた。

「なるほどな。つまり、堂々と扉を開けて入れる奴がいたってことか。そいつが犯人だな、ぜってーそうだ！」

「待て。まだそいつが誰なのかすら特定できていないんだぞ。決めつけるんじゃない」

「いやいや、でもよ、他に誰がそんなことできるんだよ。合点がいきすぎて、逆に怖ぇくらいだぞ」

「……ジャック、だからこそ慎重にいくべきだよ」

　アレンがさえぎるように言う。

「状況証拠だけで決めつけてしまったら、濡(ぬ)れ衣(ぎぬ)を着せてしまう可能性だってある。……あのときのイザベルみたいに」

　わたしは小さく息をついた。

　相変わらず、あのときのチュパカブラ騒動を今も引きずっているらしい。

「えー、じゃあ逆に、他に入れるやつがいるか？」

「……いない、とは言いきれない。だからこそ、可能性はひとつずつ潰していく必要がある」

　ジャックは「むむむ」と唸りながら頭を抱えた。そこへ、アレンが口を挟む。

「つまり、その“元同室ペアだった人物”が誰だったのか、そこから調べるしかないってことか」

「ああ。だが、そこが最大の難関でもある。……わたしは、その人物の名前を聞かされていない」

「じゃあ寮監に聞くとか――」

「難しいだろうな。生徒の個人情報なんて、そうそう開示されない。しかも今は集団昏倒事件の対応で手一杯だろうし」

「じゃあ、どうするんだよ」

　ジャックが面倒くさそうに眉をしかめる。

　代案を出したのはエミリーだった。

「人の口に戸は立てられぬ、と申しますし。案外、知っている方がいるかもしれませんわ。途中でペアが変わった、とか」

「じゃあさ……」

　アレンが周囲を見回す。

　談話室には、今日も手持ち無沙汰な生徒たちがちらほら。勉強、読書、おしゃべり――そして、どこか退屈そうな顔ぶれ。

「いまなら、話くらい聞いてくれるかもな。みんなヒマを持てあましてるだろうし。聞きこみ、してみる価値はあると思う」

　その提案に、全員がうなずいた。

「よっし、調査開始だな！」

　ジャックが勢いよく椅子を蹴って立ち上がる。

「おい、くれぐれも『おまえが犯人か？』とか聞くなよ。相手にされなくなるぞ」

「わかってるって！」

　……と、言っているそばから、声がでかい。

「じゃあ俺、男子寮のやつら当たってくる！　情報通に心当たりあるんだ」

「では、わたくしは女子寮側を」

「イザベル、きみはどうする？」

「……わたしは、残ってる記録の裏づけを図書室で当たってみる。寮の使い方に関する文献や通知、何か見落としがあるかもしれない」

　こうしてわたしたちは、手分けして情報を集めることになった。

　それから約一時間後。

　談話室の隅に戻ってきたわたしたちは、得られた情報を持ち寄る。

「おつかれ、どうだった？」

「ひとつだけ、気になる話がありましたの」

　エミリーが得意げに胸を張る。

　さすが、女子ネットワークは強い。

「どんな情報だ？」

「イザベルの元ペアかはわからないけど。一年生のカミラ・オルロック嬢は、ひとり部屋なのだそうよ。あなたと同じで、ね」

「ひとり部屋？」

　それは、たしかに妙だ。

　ひとり部屋の生徒がそんなにいるなら、あぶれた者同士で同室になればいいだけだ。

　あまり例外を作っていては、他の生徒が不満に思うだろうからな。

　となると、わたしとペアを拒否したために、組む相手がいなくなって、仕方なくひとり部屋となった……？

「カミラ・オルロックといえば、チュパカブラの事件のときに、わたしとペアになるのを嫌がった相手だな」

「そいつで間違いないだろ！」

「だから、決めつけるんじゃない。証拠がないだろう」

「じゃあ、どうする？　見張りでもつけとくか？」

「……そうだな、それも悪くないかもしれない」

　警察も、張りこみ捜査で証拠をつかむという。

　ならば我々もプロにならい、泥臭く足で稼ぐことにしよう。

「カミラ嬢がどんな人間なのか、調べよう。ただし、本人に気づかれないように。迷惑をかけないよう、さり気なく観察するんだ。……いいな？」

「なんだか、監視みたいで気が進まないけど、仕方ないな」

「そうか？　俺は探偵っぽくてワクワクするぜ！」

「ほどほどにな。くれぐれもストーカーと間違われないようにしてくれよ」

「では、わたくしはクラスメイトに、彼女について知っていることがないか聞いてみますわ」

　◇◇◇

　数日かけて集めた断片的な情報を、わたしたちはふたたび談話室の片隅で持ち寄った。

「それとなく聞いてみたけど……詳しく知ってるやつ、いなかったな」

　ジャックが椅子の背にもたれながら、ぶっきらぼうに言う。

「わたくしのほうも似たようなものでしたわ。『なんとなくひとりだった』という印象ばかりで、はっきりしたことを覚えている子はいませんでしたの」

「ていうか、『誰と同室だったか』なんて、よっぽど仲よくなきゃ覚えてねえよな……」

「まあ、入学直後のことなんて、印象に残らなければ忘れてるだろうしね。誰かとトラブルでも起こさないかぎりは」

　そうアレンが肩をすくめた。

「ちなみに、彼女以外にひとり部屋の生徒はいなかったか？」

「聞いたかぎりじゃ、他にはいなさそうだったぞ。まあ、上級生も含めるとわからないけどさ」

　ジャックがあくび混じりに言いながら、空いたカップに手を伸ばす。

　そこで、ふいにエミリーが「気になってたんですけど……」と切り出した。

「このあいだ見かけたとき、まだ長袖を着てましたわ。けっこう暑そうにしていて……」

「あー、俺もそれ見たかも。汗かいてたのに、袖まくりすらしなかったな。まさか夏服持ってないってわけじゃないよな？」

「どうでしょう。オルロック伯爵家は、それなりに裕福な家だったはずですが。でも……ちょっと珍しいとは思いましたわ」

「ひょっとして、体に傷でもあんのかな？　それを見られるのが嫌で、ひとり部屋なのかも」

　ふたりの会話を聞いていたアレンが、難しい顔をして腕を組む。

「まあ、人にはそれぞれ事情があるさ。あまり詮索しすぎるのはよくないかもな」

「そうね。余計なお世話だったかも」

「だが、エミリーが心配する気持ちもわかる。テスト中に倒れた生徒たちみたいに、体調を崩さないといいが」

　わたしがそう返したときだった。

　談話室の奥の扉が開いて、誰かが入ってくる。

　ちらりと目をやると、そこにいたのはカミラ・オルロックだった。

　手に本を数冊抱え、うつむきがちに足早に通り過ぎていく。こちらには目もくれない。

「……聞こえたかしら？」

　エミリーが口もとを押さえながら、不安そうに言った。

　……どうだろう。

　彼女の反応だけでは判断できない。

　ただ、その背中は、いつも通り静かだった。

「……あの子、やっぱり、ちょっと変わってるよな」

　彼女が女子寮に入っていくのを見届けてから、ジャックが小声でつぶやいた。

「性格が大人しいだけよ。別に変じゃないわ」

　エミリーがかばうように言うが、ジャックは「けどさ」と反論した。

「何人かの生徒から聞いたんだけど、あの子が夜中に出歩いてるとこを見たんだってさ」

「彼女が？　そういうタイプには見えないけれど」

「だろ？　だからこそ怪しいんだよ」

「……というか、その生徒たちはどうやって目撃したんだ？」

　おとなしく寮の自室にいたなら、夜中に出歩く彼女を見かけないだろう。

　わたしがそう突っ込むと、ジャックは気まずげに頭をかいた。

「ま、まあ、そういう連中のおかげで、情報を得られたわけだし……結果オーライってことで」

「まったく……あまり変な連中と関わりすぎるなよ」

「へいへい、わかってますって」

「けど、これで次にやることは決まったな」

　アレンが少し悪い顔をする。

「カミラ嬢が夜中になにをしているのか……それを確かめにいこう。今夜、尾行して」

「おいおい、アレンまで校則違反かよ？」

　ジャックがからかうように言った。

「もし、彼女がイザベルの部屋に〈屍香蘭(しこうらん)〉を置いた犯人なら……夜中にコソコソ出歩いているのも、なにか企んでいるせいなのかもしれない」

「しゃーねぇな。俺も付き合ってやるよ」

「お、おい……いいのか？　わたしのために、そんな危ない橋を渡らなくても……」

「イザベル。これはもう、キミひとりの問題じゃなくなっているんだよ」

　勇ましいのは結構だが、エミリーがなんと言うか……。

　わたしは不安になって彼女を見る。

　その視線に気づいたか、エミリーは深いため息をついた。

「校則違反なんて許せないけど……仕方ないわね。わたくしが見張っていないと、なにをするかわからないもの」

「そうこなくっちゃ！」

　おいおい。

　エミリー、ふたりの影響で不良になってきていないか？

「やれやれ……もう誰も止められそうにないな」

　自分でも苦笑を浮かべているのがわかる。

　なんだかんだ、わたしもずいぶんと彼らに影響を受けているらしい。

　わたしが受け入れたのがわかったか、彼らはうなずいた。

「――じゃあ今夜、談話室に集合な」

　そういうことになった。

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